Eine Frage kann ein Leben verändern.
Sokrates war Athener Bürger, Soldat in mehreren Feldzügen und unermüdlicher Gesprächspartner. Er erlebte die Macht und die folgenden Krisen der athenischen Demokratie. Er schrieb nichts: Wir begegnen ihm vor allem bei Platon, Xenophon und Aristophanes. Diese Autoren verfolgten unterschiedliche Ziele; keines ihrer Porträts ist eine neutrale Mitschrift seines Denkens.
Sokrates wurde in Athen im Demos Alopeke geboren. Die Überlieferung nennt seinen Vater Sophroniskos und seine Mutter Phainarete; Einzelheiten seiner Jugend bleiben unsicher. Seine Philosophie entwickelte sich im öffentlichen Leben, ohne die Form einer Schule mit schriftlichem Lehrplan anzunehmen.
Die Quellen berichten von seiner Teilnahme an den Feldzügen bei Potidaia, Delion und Amphipolis während der Konflikte Athens mit seinen Gegnern. Platon betont seine Ausdauer und seinen Mut. Dieses Bild erinnert daran, dass das sokratische Fragen nicht abseits der Pflichten und Gewalttaten der Stadt stattfand.
In den Wolken karikiert Aristophanes Sokrates als Meister irreführender Argumente und naturkundlicher Spekulation. Die Komödie ist Satire, kein Tatsachenbericht. Sie zeigt dennoch, dass sein Name für das Athener Publikum bereits eine beunruhigende Art verkörpern konnte, Gewissheiten infrage zu stellen.
In Platons Apologie erinnert Sokrates an seinen Widerstand gegen ein rechtswidriges Sammelverfahren nach der Schlacht bei den Arginusen und an seine Weigerung, unter den Dreißig an Leons Verhaftung mitzuwirken. Die Episoden zeichnen eine Treue zur Gerechtigkeit, die sich nicht mit Gehorsam gegenüber einer bestimmten Staatsform deckt.
Wegen Gottlosigkeit und Verderbung der Jugend angeklagt, wurde Sokrates von einem Athener Gericht zum Tod verurteilt. Platon und Xenophon erzählen von seiner Verteidigung. Der Phaidon gestaltet seine letzten Stunden und die Einnahme des Gifts; sein philosophischer Anspruch reicht über einen bloßen Bericht hinaus.
Sokrates wurde um 469 v. Chr. geboren und lebte überwiegend in Athen. Antike Quellen verbinden seinen Vater Sophroniskos mit Steinbearbeitung und seine Mutter Phainarete mit Geburtshilfe; seine frühe Ausbildung bleibt unsicher. Das Erwachsenenleben verlief unter Demokratie, imperialer Expansion und Peloponnesischem Krieg. Berichte über Dienst in Potidaia, Delion und Amphipolis stellen philosophisches Gespräch neben die Pflichten eines Bürgersoldaten. Er war weder Universitätslehrer noch Verfasser einer schriftlich festgelegten Lehre. Kennzeichnend war vielmehr das Gespräch mit Menschen, denen er in der Stadt und ihren unterschiedlichen gesellschaftlichen Zusammenhängen begegnete.
Das sokratische Problem beginnt schlicht: Sokrates schrieb nichts, während seine Darsteller unterschiedliche Zwecke verfolgen. Platon gestaltet philosophische Dramen, Xenophon verteidigt einen nützlichen und frommen Lehrer, Aristophanes macht eine geistige Berühmtheit zum Gegenstand der Komödie. In Platons Dialogen fragt Sokrates häufig nach Tapferkeit, Frömmigkeit oder Gerechtigkeit und prüft Antworten an weiteren Überzeugungen. Ein ungelöster Schluss kann bessere Untersuchung verlangen, statt Wahrheit für unmöglich zu erklären. Die historische Person lässt sich daher nur vergleichend erschließen; nicht jede Rede der Figur Sokrates ist autobiografisches Zeugnis oder unmittelbare Lehrüberlieferung.
Athens Niederlage 404 und die Herrschaft der Dreißig hinterließen eine verletzte Gemeinschaft; 403 kehrte die Demokratie zurück. Sokrates kannte umstrittene Gestalten wie Alkibiades und Kritias, doch Bekanntschaft beweist keine Verantwortung für deren Taten. Platon schildert Widerstand gegen ein rechtswidriges demokratisches Verfahren nach den Arginusen und gegen den oligarchischen Befehl, Leon von Salamis festzunehmen. Diese Episoden erschweren einfache Parteizuschreibungen. Kritik ungeprüfter Meinung konnte demokratische Selbstzufriedenheit herausfordern, lieferte aber nicht automatisch ein politisches Programm und rechtfertigte keineswegs die Gewalt seiner Bekannten oder deren Herrschaftsansprüche.
399 v. Chr. wurde Sokrates wegen Gottlosigkeit und Verführung der Jugend angeklagt, verurteilt und hingerichtet. Formale Anklagen sind von umfassenderen religiösen und politischen Befürchtungen zu unterscheiden; kein erhaltener Bericht bietet ein durchsichtiges Prozessprotokoll. Platon und Xenophon erklären sein Verhalten verschieden, während Kriton und Phaidon Haft und Tod philosophisch gestalten. Spätere Schulen beanspruchten ihn als Vorbild für Prüfung, Selbstbeherrschung oder Freiheit. Sein Erbe ist daher kein sicher wiedergewinnbares Lehrsystem, sondern die bleibende Forderung, Gründe, Verhalten und die öffentlichen Folgen eines Lebens miteinander zu verbinden.
Das „sokratische Problem“ bleibt: Wie lässt sich der historische Mensch von den Figuren der Texte unterscheiden? Diese Unsicherheit gehört zu seiner Wirkungsgeschichte. Sein Prozess erklärt nicht allein die athenische Demokratie, und seine Beziehungen zu deren Gegnern erschweren das Bild. Sein dauerhaftestes Vermächtnis bleibt die Forderung, Überzeugungen einer lebendigen Prüfung zu unterziehen.
Quellen und Orientierung