Pintar não o ser, mas a passagem.
Um ensaio é uma prova: o juízo exerce-se sobre qualquer assunto, grande ou pequeno, para descobrir a sua força e os seus limites, e não para transmitir uma doutrina.
Montaigne põe à prova o seu juízo sobre cavalos de guerra, polegares e cheiros com a mesma seriedade com que o faz sobre a morte ou a amizade.
A divisa de Montaigne, gravada com uma balança em equilíbrio numa medalha de 1576, transforma a suspensão pirrónica do juízo numa pergunta que mantém aberta a investigação.
Perante relatos contraditórios de milagres ou de bruxaria, prefere suspender a crença a condenar alguém com fundamentos incertos.
O hábito molda aquilo que cada povo considera natural, razoável ou monstruoso, pelo que o juízo tem primeiro de reconhecer a força do costume antes de poder avaliar o que quer que seja.
Em «Dos canibais», observa que cada um chama barbárie ao que não é do seu uso, e volta a acusação contra a crueldade europeia.
Ao pintar-se nas suas mudanças e não como uma essência fixa, Montaigne mostra que cada pessoa traz em si a forma inteira da condição humana.
Em «Do arrependimento», escreve que não retrata o ser, mas a passagem, de dia para dia e de minuto para minuto.