Ein Kind der römischen Aristokratie, ein leidenschaftlicher Schüler, ein Herrscher angesichts von Krieg und Krankheit. Ein Leben im Spannungsfeld zwischen Ideal und Macht.
121 — 180
ROM. WO ALLES BEGINNT. · KÜNSTLERISCHE DARSTELLUNGEin gewaltiges öffentliches Leben. Eine zutiefst persönliche Suche.
Marcus Annius Verus wird am 26. April in Rom in eine angesehene Senatorenfamilie geboren. Sein Vater stirbt, als er noch jung ist. Er wächst unter anderem bei seinem Großvater auf und erhält eine privilegierte Ausbildung. Im ersten Buch der Selbstbetrachtungen wird er sich an die sittlichen Eigenschaften seiner Angehörigen erinnern.
Hadrian bestimmt Antoninus Pius zu seinem Nachfolger unter der Bedingung, dass dieser seinerseits Mark Aurel und Lucius Verus adoptiert. Mit siebzehn Jahren wird Marcus Teil der kaiserlichen Nachfolge. Die folgenden Jahre lehren ihn Geduld in der Verwaltung und den täglichen Umgang mit Verantwortung.
Marcus heiratet Faustina die Jüngere, die Tochter des Antoninus Pius. Sie haben viele Kinder, doch zahlreiche sterben früh. Von Fronto in Rhetorik ausgebildet, wendet sich Marcus zunehmend der Philosophie zu. Junius Rusticus macht ihn mit den Lehren Epiktets vertraut.
Nach dem Tod des Antoninus Pius wird Mark Aurel Kaiser und teilt die Herrschaft mit Lucius Verus. Ihre gemeinsame Regierungszeit bleibt nicht friedlich: An den Grenzen brechen erneut Konflikte aus, während die Verwaltung des riesigen Reiches fortwährend Entscheidungen verlangt.
Seit Mitte der 160er-Jahre trifft eine schwere Epidemie das Reich, die traditionell Antoninische Pest genannt wird. Ihre genaue Ursache und die Zahl der Toten sind weiterhin umstritten. Krankheit und militärischer Druck belasten die Bevölkerung und die Mittel des Staates erheblich.
Marcus verbringt lange Zeit auf Feldzügen gegen Völker im Norden. Lucius Verus stirbt 169. Erhaltene Hinweise in den Selbstbetrachtungen verbinden einzelne Aufzeichnungen mit dem Land der Quaden und mit Carnuntum; die genaue Datierung des Gesamtwerks bleibt unsicher. Schreiben wird inmitten seiner Pflichten zu einer Übung in Klarheit.
175 erhebt sich Avidius Cassius nach einem Gerücht über Marcus’ Tod. Der Aufstand bricht zusammen, und Cassius wird von eigenen Männern getötet. Marcus besucht anschließend die östlichen Provinzen. 177 ernennt er seinen Sohn Commodus zum Mitkaiser und bereitet eine dynastische Nachfolge vor.
Mark Aurel stirbt am 17. März nahe der Donaugrenze; der genaue Ort ist umstritten. Commodus folgt ihm nach. Seine persönlichen Notizen, die nicht als öffentlicher philosophischer Traktat gedacht waren, überdauern die Jahrhunderte unter dem Titel Selbstbetrachtungen.
Der Philosoph ist zugleich römischer Kaiser: Seine Macht beruht auf Eroberung, sozialen Hierarchien und einer teilweise auf Sklaverei gegründeten Gesellschaft. Unter seiner Herrschaft werden Christen verfolgt, auch wenn seine persönliche Rolle in einzelnen Fällen umstritten bleibt. Mark Aurel aufmerksam zu lesen heißt, sich auf anspruchsvolle Gedanken einzulassen, ohne die Widersprüche seiner Zeit und seines Handelns auszublenden.
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