Denken noch einmal von Grund auf wagen.
Descartes wird in der Touraine geboren und am Jesuitenkolleg von La Flèche ausgebildet. Philosophie und Wissenschaft trennt er zunächst nicht. Er reist, studiert Mathematik und sucht eine Methode, die seine Forschungen verbindet. Viele Jahre lebt er in der Niederländischen Republik, arbeitet mit Abstand zu Institutionen und pflegt zugleich einen umfangreichen europäischen Briefwechsel.
René Descartes wird am 31. März in La Haye en Touraine, dem heutigen Descartes, geboren. Seine Ausbildung in La Flèche vermittelt gründliche Kenntnisse der scholastischen Philosophie, der alten Sprachen und der Mathematik. Seine Untersuchungen entstehen innerhalb dieser gelehrten Kultur.
Die Begegnung mit Isaac Beeckman regt seine Arbeiten in Physik und Mathematik an. Während seiner Europareisen entwickelt er den Plan einer Methode, die das Urteil leiten kann. Das Bild des einsamen Denkers darf diese entscheidenden wissenschaftlichen Kontakte nicht verdecken.
Nach seiner Niederlassung in der Niederländischen Republik veröffentlicht Descartes anonym den Discours de la méthode zusammen mit drei wissenschaftlichen Abhandlungen: Dioptrik, Meteore und Geometrie. Der persönliche Bericht stellt ein Forschungsprogramm vor und ist keine bloße Autobiografie.
Die Meditationen über die Erste Philosophie erscheinen auf Latein mit Einwänden und Erwiderungen. Der Austausch mit Prinzessin Elisabeth drängt ihn dazu, die Verbindung von Seele und Körper zu präzisieren. Diese Frage prägt Die Leidenschaften der Seele von 1649.
Auf Einladung von Königin Christina zieht Descartes 1649 nach Stockholm. Dort stirbt er am 11. Februar 1650. Seine Philosophie wird bald in ganz Europa diskutiert, gelehrt und angefochten, manchmal in Formen, die seinen eigenen Texten kaum entsprechen.
Descartes wurde 1596 in La Haye in der Touraine als Sohn einer Familie des niederen Adels geboren. Am Jesuitenkolleg La Flèche erhielt er eine humanistische, mathematische und scholastische Ausbildung; 1616 erwarb er in Poitiers einen juristischen Abschluss. Sein Vorhaben entstand somit aus genauer Kenntnis jener Traditionen, die er später kritisierte. Er behielt ihre Begriffe bei, überprüfte aber ihre Maßstäbe der Gewissheit. Der Discours gestaltet diese Ausbildung rückblickend als Geschichte geistiger Selbstständigkeit. Diese philosophische Darstellung muss von unabhängig belegten biografischen Nachrichten unterschieden werden.
Die Begegnung mit Isaac Beeckman 1618 bestärkte seine mathematische Untersuchung physikalischer Erscheinungen. Nach Reisen durch Europa ließ sich Descartes 1628–1629 dauerhaft in den Niederlanden nieder. Er erforschte Licht, Bewegung und Physiologie innerhalb eines Netzwerks, das besonders Marin Mersenne zusammenhielt. Galileis Verurteilung 1633 veranlasste ihn, Die Welt zunächst zurückzuhalten. 1637 wählte er eine andere Darstellung: Der französische Discours leitete drei wissenschaftliche Abhandlungen ein. Geometrie, Dioptrik und Meteorologie ermöglichten es, die Methode an ihren Ergebnissen zu beurteilen. Seine wechselnden Wohnorte bedeuteten keineswegs wissenschaftliche Vereinsamung oder einen Verzicht auf gelehrten Austausch.
1641 erschienen die Meditationen zusammen mit sechs Gruppen von Einwänden und Erwiderungen; 1642 kam eine siebte hinzu. Mersenne gewann dafür Leser wie Arnauld, Hobbes und Gassendi. Das Buch inszeniert somit eine einsame Untersuchung, entstand aber im gemeinsamen Streitgespräch. Die Prinzipien der Philosophie von 1644 boten anschließend einen systematischen Aufbau, der auch für den Unterricht gedacht war. Die Auseinandersetzungen in Utrecht und der Brief an Voetius zeigen jedoch, dass philosophische Erneuerung Institutionen, Ansehen und religiöse Autoritäten betraf. Die Aufnahme des Cartesianismus lässt sich deshalb nicht auf Zustimmung oder Ablehnung gegenüber dem Cogito reduzieren.
Seit 1643 fragte Elisabeth von der Pfalz, wie eine immaterielle Seele auf den Körper einwirken könne. Ihr Briefwechsel behandelte auch Gesundheit, Verantwortung und Glück und verband die Metaphysik dadurch mit konkreten Lebenssituationen. Die Leidenschaften der Seele erschienen 1649. Auf Einladung Königin Christinas reiste Descartes nach Stockholm, wo er im Februar 1650 starb. Seine Manuskripte wurden nach und nach veröffentlicht, teilweise in einer Reihenfolge, die ihre Entstehungszeit verdeckt. Die Ausgabe von Adam und Tannery vereinigt Werke, Briefe und editorische Dokumente. Ihre Bände entsprechen daher nicht einfach jeweils einem eigenständig vom Autor entworfenen Buch.
Descartes eröffnet dauerhafte Wege in Mathematik und Philosophie, obwohl seine Physik und mehrere physiologische Erklärungen überholt sind. Die Unterscheidung von Geist und Körper erschöpft sein Denken nicht: Er betont auch ihre erlebte Einheit. Seine mechanistischen Auffassungen des Lebendigen, besonders der Tiere, bleiben umstritten.
Quellen und Orientierung