Naissance à Édimbourg
Né le 7 mai 1711 selon le calendrier grégorien, Hume grandit entre Édimbourg et Ninewells.
Empirisme · Scepticisme modéré · 1711–1776
David Hume
Examiner ce que nos habitudes nous font croire.
Écosse · France · Angleterre
Biographie
Le fil d’une vie.
David Hume naît en 1711 à Édimbourg et grandit entre la ville et le domaine familial de Ninewells. Entré très jeune à l’université, il se détourne du droit pour les lettres et la philosophie. Une période de difficultés physiques et intellectuelles précède son séjour en France, notamment à La Flèche. Il y rédige une grande partie du Traité de la nature humaine, publié en 1739–1740. Son ambition est déjà considérable : introduire une méthode expérimentale dans l’étude de l’esprit. La réception décevante du livre nourrit une réflexion durable sur la manière d’écrire pour différents publics.
Séjour en France
En France, notamment à La Flèche, il élabore une science expérimentale de la nature humaine.
Le Traité
Les livres sur entendement et passions paraissent en 1739, celui sur la morale en 1740.
Les deux Enquêtes
Hume réécrit ses arguments dans des formes plus accessibles sans répéter simplement le Traité.
Historien et bibliothécaire
L’accès à une grande bibliothèque facilite une Histoire d’Angleterre en six volumes.
Paris et les échanges européens
Le service diplomatique l’introduit dans les salons parisiens ; la relation avec Rousseau se termine en conflit.
Mort et publications posthumes
Il meurt le 25 août 1776 ; les Dialogues sur la religion naturelle paraissent en 1779.
Comprendre une vie en profondeur
01Une formation écossaise, un livre français
David Hume naît en 1711 à Édimbourg et grandit entre la ville et le domaine familial de Ninewells. Entré très jeune à l’université, il se détourne du droit pour les lettres et la philosophie. Une période de difficultés physiques et intellectuelles précède son séjour en France, notamment à La Flèche. Il y rédige une grande partie du Traité de la nature humaine, publié en 1739–1740. Son ambition est déjà considérable : introduire une méthode expérimentale dans l’étude de l’esprit. La réception décevante du livre nourrit une réflexion durable sur la manière d’écrire pour différents publics.
02Essais, enquêtes et limites de la carrière universitaire
Les Essais moraux et politiques de 1741–1742 rencontrent un meilleur accueil. Hume remanie ensuite ses analyses dans l’Enquête sur l’entendement humain et l’Enquête sur les principes de la morale, sans que ces livres soient de simples résumés du Traité. Ses candidatures universitaires échouent dans un contexte où sa réputation religieuse suscite l’hostilité. Il travaille comme précepteur puis accompagne le général St Clair dans des missions qui élargissent son expérience politique européenne. Ces activités rappellent que l’enquête sur les passions et les institutions se construit aussi au contact de pratiques sociales concrètes.
03Historien, diplomate et homme de lettres
En 1752, Hume devient bibliothécaire de la Faculty of Advocates d’Édimbourg, ce qui facilite le travail documentaire de son Histoire d’Angleterre. Les six volumes, publiés entre 1754 et 1762, lui apportent une célébrité et des revenus importants. Dans les années 1760, il séjourne à Paris au service de l’ambassade britannique et fréquente les salons. Il aide Rousseau à venir en Angleterre, mais leur relation se brise dans une querelle publique. Hume exerce ensuite des fonctions administratives à Londres avant de revenir à Édimbourg. Sa sociabilité contredit l’image d’un sceptique condamné à l’isolement.
04Derniers textes et héritages discutés
Hume meurt en 1776 après avoir rédigé une brève autobiographie et réglé le sort des Dialogues sur la religion naturelle, publiés en 1779. Son influence traverse la philosophie de la connaissance, l’économie, l’histoire et l’esthétique. Kant fait du problème humien de la causalité un point de départ de sa propre transformation. Mais le corpus comporte aussi une note raciste dans l’essai sur les caractères nationaux, dont les versions doivent être examinées précisément. Reconnaître ces préjugés ne dispense ni d’évaluer les arguments sceptiques ni d’interroger les limites historiques de son projet de science humaine.
Hume meurt en 1776 après avoir rédigé une brève autobiographie et réglé le sort des Dialogues sur la religion naturelle, publiés en 1779. Son influence traverse la philosophie de la connaissance, l’économie, l’histoire et l’esthétique. Kant fait du problème humien de la causalité un point de départ de sa propre transformation. Mais le corpus comporte aussi une note raciste dans l’essai sur les caractères nationaux, dont les versions doivent être examinées précisément. Reconnaître ces préjugés ne dispense ni d’évaluer les arguments sceptiques ni d’interroger les limites historiques de son projet de science humaine.
Sources & repères