Een kind van de Romeinse aristocratie, een toegewijde student, een heerser die oorlog en ziekte onder ogen ziet. Een leven dat wordt gevormd door de spanning tussen een ideaal en de realiteit van macht.
121 — 180
ROME. WAAR ALLES BEGINT. · ARTISTIEKE INTERPRETATIEEen indrukwekkend openbaar leven. Een diep persoonlijke zoektocht.
Marcus Annius Verus wordt op 26 april in Rome geboren in een vooraanstaande senatorenfamilie. Zijn vader sterft als hij nog jong is. Hij wordt onder meer door zijn grootvader opgevoed en krijgt een bevoorrechte opleiding. In het eerste boek van de Meditaties zal hij de morele kwaliteiten van zijn naasten in herinnering brengen.
Hadrianus kiest Antoninus Pius als opvolger, op voorwaarde dat deze op zijn beurt Marcus Aurelius en Lucius Verus adopteert. Op zeventienjarige leeftijd komt Marcus in de keizerlijke opvolgingslijn terecht. De volgende jaren leren hem bestuurlijk geduld en de dagelijkse praktijk van verantwoordelijkheid.
Marcus trouwt met Faustina de Jonge, de dochter van Antoninus Pius. Ze hebben een groot gezin, maar veel van hun kinderen sterven jong. Opgeleid in retoriek door Fronto, richt Marcus zich steeds meer op de filosofie. Junius Rusticus laat hem kennismaken met de leringen van Epictetus.
Na de dood van Antoninus Pius wordt Marcus Aurelius keizer en deelt hij de macht met Lucius Verus. Hun gezamenlijke bewind verloopt niet vreedzaam: aan de grenzen laaien conflicten op, terwijl het bestuur van een enorm rijk voortdurend beslissingen vereist.
Vanaf het midden van de jaren 160 wordt het rijk getroffen door een ernstige epidemie, traditioneel de Antonijnse pest genoemd. Over de precieze aard en het dodental bestaat nog discussie. Ziekte en militaire druk belasten gemeenschappen en de middelen van de staat zwaar.
Marcus brengt lange perioden door op veldtocht tegen volkeren in het noorden. Lucius Verus sterft in 169. Aantekeningen in de Meditaties verbinden sommige passages met het land van de Quaden en Carnuntum; de precieze datering van het gehele werk blijft onzeker. Schrijven wordt een oefening in helder denken te midden van zijn verplichtingen.
In 175 komt Avidius Cassius in opstand na een gerucht over de dood van Marcus. De opstand stort in en Cassius wordt gedood door zijn eigen mannen. Marcus bezoekt vervolgens de oostelijke provincies. In 177 maakt hij zijn zoon Commodus tot medekeizer, waarmee hij een dynastieke opvolging voorbereidt.
Marcus Aurelius sterft op 17 maart nabij de Donaugrens; de exacte plaats is omstreden. Commodus volgt hem op. Zijn persoonlijke aantekeningen, die niet bedoeld waren als openbare filosofische verhandeling, zullen de eeuwen doorstaan onder de titel Meditaties.
De filosoof is ook een Romeinse keizer: zijn macht berust op verovering, sociale hiërarchie en een samenleving die gedeeltelijk op slavernij is gebaseerd. Tijdens zijn bewind worden christenen vervolgd, hoewel zijn persoonlijke rol bij afzonderlijke gebeurtenissen omstreden blijft. Marcus aandachtig lezen betekent je verdiepen in zijn veeleisende denken zonder de tegenstrijdigheden van zijn tijd en zijn handelen uit te wissen.
Bekijk de bronnen