Uma pergunta pode mudar uma vida.
Sócrates foi um cidadão ateniense, soldado em várias campanhas e conversador incansável. Viveu durante o auge e as crises subsequentes da democracia ateniense. Nada escreveu: conhecemo-lo sobretudo através de Platão, Xenofonte e Aristófanes. Estes autores tinham objetivos diferentes; nenhum dos seus retratos é uma transcrição neutra do seu pensamento.
Sócrates nasceu em Atenas, no demo de Alopece. A tradição identifica o seu pai como Sofronisco e a sua mãe como Fenarete, mas os detalhes da sua juventude permanecem incertos. A sua filosofia desenvolver-se-ia através da vida cívica, sem assumir a forma de uma escola com um currículo escrito.
As fontes situam-no nas campanhas de Potideia, Délio e Anfípolis, durante os conflitos entre Atenas e os seus rivais. Platão sublinha a sua resistência e coragem. Este retrato lembra-nos que o questionamento socrático não decorreu à margem das obrigações e da violência da cidade.
Em As Nuvens, Aristófanes caricatura Sócrates como mestre de argumentos enganosos e de especulações sobre a natureza. A comédia é sátira, não reportagem. Ainda assim, mostra como o seu nome já podia representar, para o público ateniense, uma forma perturbadora de questionar crenças estabelecidas.
Na Apologia de Platão, Sócrates recorda ter-se oposto a um procedimento coletivo ilegal após a batalha das Arginusas e ter recusado participar na prisão de Leão sob o governo dos Trinta. Estes episódios constroem uma imagem de compromisso com a justiça que não se pode equiparar à obediência a um regime específico.
Acusado de impiedade e de corromper os jovens, Sócrates foi julgado e condenado à morte por um tribunal ateniense. Platão e Xenofonte apresentam relatos da sua defesa. O Fédon encena as suas últimas horas e a ingestão do veneno; o seu significado filosófico ultrapassa o de um simples relato dos factos.
Sócrates nasceu por volta de 469 a.C. e passou a maior parte da vida em Atenas. As fontes antigas associam o seu pai, Sofronisco, ao trabalho da pedra e a sua mãe, Fenarete, à profissão de parteira, mas os pormenores da sua formação inicial são incertos. A sua vida adulta decorreu durante a política democrática, a expansão imperial e a Guerra do Peloponeso. Os relatos do seu serviço em Potideia, Délio e Anfípolis situam a conversa filosófica ao lado das obrigações de um cidadão-soldado. Não era professor universitário nem autor de uma doutrina escrita: o cenário característico da sua atividade era a conversa entre as pessoas que encontrava na cidade.
O problema socrático começa com uma dificuldade simples: Sócrates nada escreveu e aqueles que o retratam têm objetivos diferentes. Platão constrói dramas filosóficos, Xenofonte defende um mestre útil e piedoso e Aristófanes transforma uma celebridade intelectual em matéria cómica. Nos diálogos de Platão, o questionamento pergunta frequentemente o que são a coragem, a piedade ou a justiça e testa depois as respostas à luz de outros compromissos. Um desfecho em aberto pode revelar a necessidade de uma investigação melhor, em vez de estabelecer que a verdade é impossível. Reconstruir a pessoa histórica exige, por isso, comparação: não se pode tratar cada discurso da personagem Sócrates como autobiografia.
A derrota de Atenas em 404 a.C. e o governo dos Trinta deixaram uma comunidade política fragilizada antes do regresso da democracia em 403. Sócrates tinha ligações a figuras controversas, incluindo Alcibíades e Crítias, embora a associação não estabeleça responsabilidade pela conduta destes. Platão retrata-o a resistir tanto a um procedimento democrático ilegal depois das Arginusas como a uma ordem oligárquica para prender Leão de Salamina. Estes episódios complicam qualquer rótulo partidário simples. A sua crítica da opinião não examinada podia desafiar a complacência democrática, mas não fornecia automaticamente um programa político nem justificava a violência dos seus associados.
Em 399 a.C., Sócrates foi julgado por impiedade e corrupção dos jovens, declarado culpado e executado. As acusações formais devem distinguir-se das inquietações religiosas e políticas mais amplas; nenhum relato conservado fornece uma transcrição transparente do processo. Platão e Xenofonte explicam de modo diferente a sua conduta, enquanto o Críton e o Fédon transformam a prisão e a morte em cenas filosóficas. Escolas posteriores reivindicaram-no como modelo de investigação, domínio de si ou liberdade. O seu legado não é, portanto, um sistema único que possamos recuperar com segurança, mas uma exigência duradoura de relacionar razões, conduta e consequências públicas de uma vida.
Subsiste o «problema socrático»: como distinguir o homem histórico das personagens construídas por estes textos? Esta incerteza faz parte da sua receção. O julgamento, por si só, não resume a democracia ateniense, e as suas relações com alguns dos adversários desta complicam a sua imagem. O seu legado mais duradouro é a exigência de submeter as nossas convicções a um exame vivo.
Fontes e pontos de referência