Jeugd en eerste school
Geboren in Spitalfields, Londen, groeide ze op in een onstabiel gezin en opende ze in 1784 met haar zussen en Fanny Blood een school in Newington Green.
Radicale Verlichting · feministische filosofie · 1759–1797
Mary Wollstonecraft
Vrouwen opvoeden als redelijke wezens, niet als sieraad.
Londen · Parijs · Scandinavië
Biografie
De draad van een leven.
Mary Wollstonecraft was een Londense schrijfster, onderwijzeres en recensente die deelnam aan de radicale debatten die de Franse Revolutie op gang bracht. Ze betoogde dat rede en deugd bij vrouwen en mannen dezelfde zijn, dat de schijnbare zwakte van vrouwen voortkomt uit hun opvoeding en afhankelijkheid, en dat rechten die op de rede steunen niet kunnen ophouden bij de helft van de mensheid.
Lissabon, Ierland en een eerste boek
Na de dood van Fanny Blood in Lissabon werd ze gouvernante in Ierland en publiceerde ze in 1787 Gedachten over de opvoeding van dochters.
In dienst van Joseph Johnson
In Londen vertaalde en recenseerde ze voor de uitgever Joseph Johnson; in 1790 antwoordde ze Burke met het Pleidooi voor de rechten van de mens.
De rechten van de vrouw
Het Pleidooi voor de rechten van de vrouw verscheen, opgedragen aan Talleyrand; in december verliet ze Londen voor het revolutionaire Parijs.
Revolutie en Scandinavië
In Frankrijk woonde ze samen met Gilbert Imlay en bracht ze in 1794 hun dochter Fanny ter wereld; in 1795 reisde ze door Zweden, Noorwegen en Denemarken.
Brieven, huwelijk en dood
De Scandinavische Brieven verschenen in 1796; in 1797 trouwde ze met William Godwin en op 10 september stierf ze, enkele dagen na de geboorte van de latere Mary Shelley.
Een leven grondig begrijpen
01Een wankel huishouden en een zelfverworven vorming
Mary Wollstonecraft werd in 1759 geboren in Spitalfields, Londen, als tweede van zeven kinderen. Haar vader verkwistte een familie-erfenis aan mislukte landbouwondernemingen en verhuisde met het gezin tussen Essex, Yorkshire en Wales, terwijl zijn drankzucht en geweld op iedereen drukten. Ze kreeg weinig formeel onderwijs en vormde zichzelf door lezen en vriendschappen, vooral met Fanny Blood. In haar levensonderhoud voorzien was een dringende kwestie: ze werkte als gezelschapsdame, verpleegde haar stervende moeder en hielp in 1784 haar zus Eliza een ongelukkig huwelijk te verlaten. Datzelfde jaar opende ze een school in Newington Green, waar ze de dissidente predikant Richard Price en zijn kring van redelijke religie leerde kennen.
02Opvoeding, Ierland en de kring rond Joseph Johnson
Na de dood van Fanny Blood in Lissabon in 1785 en de sluiting van de school publiceerde Wollstonecraft in 1787 Gedachten over de opvoeding van dochters en werkte ze ongeveer een jaar als gouvernante van de dochters van Lord en Lady Kingsborough in Ierland, waar ze haar roman Mary voltooide. Terug in Londen gaf de uitgever Joseph Johnson haar vast werk: ze schreef Oorspronkelijke verhalen uit het echte leven, vertaalde uit het Frans en het Duits en recenseerde boeken voor zijn Analytical Review. Via de diners van Johnson kwam ze in contact met radicale schrijvers, wetenschappers en kunstenaars, onder wie Thomas Paine, William Godwin en de schilder Henry Fuseli, aan wie ze zich diep hechtte.
03Burke van repliek dienen, vrouwen verdedigen
Toen Edmund Burke in zijn Beschouwingen over de revolutie in Frankrijk de preek van Richard Price aanviel, antwoordde Wollstonecraft binnen enkele weken met het Pleidooi voor de rechten van de mens van 1790, eerst anoniem en daarna onder haar eigen naam. Ze hekelde een politiek van geërfd bezit en geërfde rang en verdedigde rechten die gegrond zijn in de rede en in de gelijke morele waarde die God aan ieder mens geeft. In 1792 breidde ze dat betoog uit in het Pleidooi voor de rechten van de vrouw, opgedragen aan Talleyrand, wiens plan voor het Franse openbaar onderwijs meisjes grotendeels tot huiselijke vorming beperkte. Tegen Rousseau en de schrijvers van gedragsboeken in hield ze vol dat vrouwen verzwakt worden door een opvoeding die op behagen is gericht, en dat deugd bij beide seksen op inzicht moet berusten.
04Revolutie, reizen en een afgebroken leven
In december 1792 vertrok Wollstonecraft naar Parijs, waar ze de Terreur meemaakte, een historische en morele beschouwing over de Revolutie schreef en een relatie begon met de Amerikaanse schrijver en koopman Gilbert Imlay; hun dochter Fanny werd in 1794 geboren. Door Imlay in de steek gelaten, deed ze in 1795 twee zelfmoordpogingen en reisde ze tussen beide pogingen voor zijn zaken door Zweden, Noorwegen en Denemarken. De Brieven die daaruit voortkwamen, verschenen in 1796 en werden alom bewonderd. Daarna vormde ze een paar met William Godwin, met wie ze in 1797 trouwde, al hielden ze elk een eigen woning aan. Ze stierf in september van dat jaar aan kraamvrouwenkoorts na de geboorte van hun dochter, de latere Mary Shelley, en liet haar roman The Wrongs of Woman onvoltooid achter.
Lang overschaduwd door het schandaal na Godwins openhartige herinneringen van 1798, werd haar werk opnieuw opgepakt door latere voorvechters van onderwijs en kiesrecht voor vrouwen en geldt het nu als grondtekst van de feministische politieke filosofie. Onderzoekers bestuderen ook haar kritiek op Burke, haar republicanisme en haar reisliteratuur, en debatteren over de vraag hoezeer haar argumenten steunen op religieuze en maatschappelijke vooronderstellingen van haar tijd.
Bronnen & referentiepunten