Langres und Paris
In Langres als Sohn eines Messerschmiedemeisters geboren, lernte er bei den Jesuiten seiner Heimatstadt und erwarb 1732 in Paris den Magister artium.
Aufklärung · Materialismus · Encyclopédie · 1713–1784
Denis Diderot
Das Wissen sammeln, um die gewöhnliche Denkweise zu ändern.
Langres · Paris · Sankt Petersburg
Biografie
Der Faden eines Lebens.
Denis Diderot, Sohn eines Messerschmiedemeisters aus Langres, wurde zum leitenden Herausgeber der Encyclopédie, des Gemeinschaftswerks, das die Wissenschaften, Künste und Handwerke versammeln und die gewöhnliche Denkweise verändern sollte. Als Materialist und Atheist, der seine kühnsten Werke im Manuskript zurückhielt, war er zugleich Romancier, Dramatiker, Kunstkritiker und Briefschreiber und machte den Dialog zur Form einer unruhigen, experimentierenden Philosophie.
Übersetzungen und ein verbranntes Buch
Seit 1743 mit Anne-Antoinette Champion verheiratet, lebte er von Übersetzungen, bis seine Philosophischen Gedanken 1746 zur Verbrennung verurteilt wurden.
Die Encyclopédie und Vincennes
1747 mit d’Alembert zum Mitherausgeber der Encyclopédie ernannt, wurde er 1749 nach seinem Brief über die Blinden in Vincennes inhaftiert.
Bände gegen die Zensur
Der erste Band erschien 1751; trotz des Entzugs des Privilegs 1759 kamen die letzten zehn Textbände 1765 gemeinsam heraus.
Der Traum und Russland
1769 schrieb er D’Alemberts Traum, und 1773 und 1774 weilte er als Gast Katharinas II. in Sankt Petersburg.
Tod in Paris
Fünf Monate nach Sophie Volland starb er am 31. Juli 1784 in Paris; viele seiner Werke waren noch unveröffentlicht.
Ein Leben eingehend verstehen
01Von Langres nach Paris
1713 in Langres in der Champagne geboren, war Denis Diderot der Sohn des angesehenen Messerschmiedemeisters Didier Diderot und zunächst für die Kirche bestimmt: Nach Studien bei den Jesuiten seiner Heimatstadt empfing er 1726, mit zwölf Jahren, die Tonsur. In Paris erwarb er 1732 den Magister artium, schlug dann die Berufe aus, die seine Familie ihm zugedacht hatte, und lebte rund zehn Jahre als Hauslehrer, Lohnschreiber und Übersetzer. Seine Übertragungen von Temple Stanyans Geschichte Griechenlands, von Shaftesburys Untersuchung über die Tugend und von Robert James’ Medizinischem Wörterbuch schulten ihn im Handwerk, Wissen zusammenzutragen. 1743 heiratete er gegen den Willen seines Vaters die Weißnäherin Anne-Antoinette Champion.
02Die Encyclopédie herausgeben
1745 plante der Buchhändler André Le Breton eine französische Übersetzung der Cyclopaedia von Ephraim Chambers; seit 1747 waren Diderot und der Mathematiker Jean Le Rond d’Alembert ihre Herausgeber und machten daraus ein eigenständiges „durchdachtes Wörterbuch der Wissenschaften, Künste und Handwerke“. Der Brief über die Blinden, in dem der blinde Mathematiker Saunderson an jedem Plan in der Natur zweifelt, brachte Diderot 1749 mehr als drei Monate Haft in der Festung Vincennes ein. Der erste Band erschien 1751 mit d’Alemberts Einleitender Abhandlung; das Werk wurde 1752 ausgesetzt, verlor 1759 nach d’Alemberts Rückzug sein Privileg und wurde im Verborgenen vollendet, mit den letzten zehn Textbänden 1765 und den Tafeln bis 1772. Diderot selbst schrieb Tausende von Artikeln und besuchte Werkstätten, um die Handwerke zu beschreiben.
03Schreiben für die Nachwelt
Etwa ab 1760 schrieb Diderot zunehmend für wenige Freunde und für die Nachwelt statt für die Öffentlichkeit. Seine bürgerlichen Dramen, Der natürliche Sohn und Der Hausvater, begleitete er mit einer Theorie des Theaters gewöhnlicher sozialer Stände, und seine Salons, ab 1759 für Grimms handschriftlich verbreitete Correspondance littéraire verfasst, machten die Kunstkritik zu einer literarischen Gattung. Rameaus Neffe, D’Alemberts Traum, der Nachtrag zu Bougainvilles Reise, Jacques der Fatalist und Die Nonne kursierten als Manuskript oder in jenem vertraulichen Rundbrief und wurden erst nach seinem Tod gedruckt. In diesen Dialogen werden Materialismus, Determinismus und eine Moral ohne Gott durch einander widersprechende Stimmen erprobt, und der Autor behält selten das letzte Wort.
04Katharina II. und die letzten Jahre
Als Diderot 1765 eine Mitgift für seine Tochter Angélique brauchte, kaufte Katharina II. seine Bibliothek, überließ sie ihm zur Nutzung und zahlte ihm ein Gehalt als Bibliothekar. Er dankte ihr mit einer Reise nach Sankt Petersburg, wo er von Oktober 1773 bis März 1774 lange Gespräche mit der Kaiserin führte und Denkschriften über Erziehung und Reformen verfasste, die sie weitgehend unbeachtet ließ. Zurück in Paris, arbeitete er anonym an der unter dem Namen des Abbé Raynal veröffentlichten Geschichte beider Indien mit, mit heftigen Seiten gegen Sklaverei und koloniale Eroberung, und verteidigte Seneca in seinem Versuch über die Regierungen des Claudius und des Nero. Er starb am 31. Juli 1784, wenige Monate nach Sophie Volland; seine Manuskripte gingen mit der Bibliothek nach Sankt Petersburg, und die von seiner Tochter aufbewahrten Abschriften ermöglichten später die Veröffentlichung eines Großteils seines Werks.
Die Encyclopédie wurde zum Vorbild eines gemeinschaftlichen und kritischen Wissens, das die mechanischen Künste neben den Wissenschaften würdigt, und ihr Herausgeber zum Symbol des Kampfes der Aufklärung gegen die Zensur. Diderots postum erschienene Dialoge, von Goethe, Hegel und Marx bewundert, eröffneten Debatten über den lebendigen Organismus, die Verwandlung der Arten, das Handwerk des Schauspielers und die Kritik kolonialer Eroberung, die bis heute lebendig sind.
Quellen und OrientierungWeiter
Verbundene Denkende
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