Langres en Parijs
Geboren in Langres als zoon van een meester-messenmaker, studeerde hij bij de jezuïeten van zijn geboortestad en behaalde hij in 1732 in Parijs de graad van magister artium.
Verlichting · materialisme · Encyclopédie · 1713–1784
Denis Diderot
Kennis bijeenbrengen om de gangbare manier van denken te veranderen.
Langres · Parijs · Sint-Petersburg
Biografie
De draad van een leven.
Denis Diderot, zoon van een meester-messenmaker uit Langres, werd de belangrijkste redacteur van de Encyclopédie, het gezamenlijke woordenboek dat de wetenschappen, de kunsten en de ambachten wilde bijeenbrengen en de gangbare manier van denken wilde veranderen. Als materialist en atheïst die zijn gewaagdste werken in handschrift hield, was hij ook romanschrijver, toneelschrijver, kunstcriticus en briefschrijver, en hij maakte van de dialoog de vorm van een rusteloze, experimentele filosofie.
Vertalingen en een verbrand boek
Getrouwd met Anne-Antoinette Champion in 1743, leefde hij van vertalingen tot zijn Filosofische gedachten in 1746 tot de brandstapel werden veroordeeld.
De Encyclopédie en Vincennes
In 1747 samen met d’Alembert tot redacteur van de Encyclopédie benoemd, werd hij in 1749 na zijn Brief over de blinden in Vincennes opgesloten.
Delen tegen de censuur
Het eerste deel verscheen in 1751; ondanks de intrekking van het privilege in 1759 kwamen de laatste tien tekstdelen in 1765 samen uit.
De droom en Rusland
Hij schreef De droom van d’Alembert in 1769 en verbleef in 1773 en 1774 als gast van Catharina II in Sint-Petersburg.
Dood in Parijs
Vijf maanden na Sophie Volland stierf hij op 31 juli 1784 in Parijs; veel van zijn werken waren nog onuitgegeven.
Een leven grondig begrijpen
01Van Langres naar Parijs
Denis Diderot, in 1713 geboren in Langres in de Champagne, was de zoon van Didier Diderot, een gerespecteerde meester-messenmaker, en was aanvankelijk voor de Kerk bestemd: na zijn studie bij de jezuïeten van zijn geboortestad ontving hij in 1726, op twaalfjarige leeftijd, de tonsuur. In Parijs behaalde hij in 1732 de graad van magister artium, wees vervolgens de beroepen af die zijn familie voor hem in gedachten had en leefde ongeveer tien jaar als huisleraar, broodschrijver en vertaler. Zijn vertalingen van Temple Stanyans Geschiedenis van Griekenland, Shaftesburys Onderzoek naar de deugd en Robert James’ Medisch woordenboek schoolden hem in het vak van het verzamelen van kennis. In 1743 trouwde hij tegen de wil van zijn vader met Anne-Antoinette Champion, een linnennaaister.
02De Encyclopédie redigeren
In 1745 plande de boekhandelaar André Le Breton een Franse vertaling van de Cyclopaedia van Ephraim Chambers; in 1747 waren Diderot en de wiskundige Jean Le Rond d’Alembert de redacteuren geworden en maakten zij er een oorspronkelijk ‘beredeneerd woordenboek van de wetenschappen, de kunsten en de ambachten’ van. De Brief over de blinden, waarin de blinde wiskundige Saunderson aan elk ontwerp in de natuur twijfelt, kostte Diderot in 1749 meer dan drie maanden opsluiting in de vesting van Vincennes. Het eerste deel verscheen in 1751 met de Inleidende verhandeling van d’Alembert; het werk werd in 1752 geschorst, verloor in 1759 na het vertrek van d’Alembert zijn privilege en werd in het geheim voltooid, met de laatste tien tekstdelen in 1765 en de platen tot 1772. Diderot schreef zelf duizenden artikelen en bezocht werkplaatsen om de ambachten te beschrijven.
03Schrijven voor het nageslacht
Vanaf ongeveer 1760 schreef Diderot steeds meer voor enkele vrienden en voor het nageslacht dan voor het publiek. Zijn burgerlijke drama’s, De natuurlijke zoon en De huisvader, gingen vergezeld van een theorie over een theater van gewone maatschappelijke standen, en zijn Salons, vanaf 1759 geschreven voor Grimms handgeschreven Correspondance littéraire, maakten van kunstkritiek een literair genre. De neef van Rameau, De droom van d’Alembert, het Supplement bij de reis van Bougainville, Jacques de fatalist en De non circuleerden in handschrift of in dat vertrouwelijke nieuwsblad en werden pas na zijn dood gedrukt. In deze dialogen worden materialisme, determinisme en een moraal zonder God op de proef gesteld door stemmen die elkaar tegenspreken, en de auteur heeft zelden het laatste woord.
04Catharina II en de laatste jaren
Toen Diderot in 1765 een bruidsschat nodig had voor zijn dochter Angélique, kocht Catharina II zijn bibliotheek, liet die in zijn bezit en betaalde hem een salaris als bibliothecaris. Hij bedankte haar met een reis naar Sint-Petersburg, waar hij van oktober 1773 tot maart 1774 lange gesprekken met de keizerin voerde en memoranda over onderwijs en hervormingen schreef, die zij grotendeels naast zich neerlegde. Terug in Parijs werkte hij anoniem mee aan de Geschiedenis van de twee Indiën, die onder de naam van abbé Raynal verscheen, met felle bladzijden tegen slavernij en koloniale verovering, en verdedigde hij Seneca in zijn Essay over de regeringen van Claudius en Nero. Hij stierf op 31 juli 1784, enkele maanden na Sophie Volland; zijn manuscripten gingen met zijn bibliotheek naar Sint-Petersburg, en dankzij de afschriften die zijn dochter bewaarde kon later een groot deel van zijn werk worden uitgegeven.
De Encyclopédie werd een model van gezamenlijke en kritische kennis die de mechanische kunsten naast de wetenschappen eert, en haar hoofdredacteur een symbool van de strijd van de Verlichting tegen de censuur. Diderots postuum verschenen dialogen, bewonderd door Goethe, Hegel en Marx, openden debatten over het levende organisme, de transformatie van soorten, het vak van de acteur en de kritiek op koloniale verovering die vandaag nog levendig zijn.
Bronnen & referentiepuntenGa door
Verbonden denkers
- In dialoog