Lesen lernen, das Wort ergreifen, widerstehen: Freiheit wird errungen.
Für Douglass macht Lesen und Schreiben den versklavten Menschen zum Richter über seine eigene Lage; die Gesetze, die den Unterricht von Sklaven verboten, zeigen, dass die Herren wussten, dass sie es mit menschlichem Geist und nicht mit Eigentum zu tun hatten.
Als der Junge hört, wie Hugh Auld seiner Frau den Unterricht verbietet, begreift er, dass sein Herr nichts mehr fürchtet als den Weg aus der Sklaverei in die Freiheit.
Sklaverei beruht darauf, den Willen zu brechen; Douglass vertritt, dass ein Mensch ohne Kraft der wesentlichen Würde des Menschseins entbehrt und dass Widerstand gegen Herrschaft, selbst unter großer Gefahr, die Selbstachtung wiederherstellt.
Nachdem er sich 1834 gegen Edward Covey behauptet hatte, schrieb Douglass, er möge der Form nach noch so lange Sklave bleiben, die Zeit, in der er es tatsächlich sein konnte, sei für immer vorbei.
Jeder Mensch hat ein natürliches Recht auf Freiheit, das kein Gesetz und keine Mehrheit aufheben kann; nach 1851 vertrat Douglass, dass die Verfassung, nach Wortlaut und Präambel gelesen, keine Garantie der Sklaverei enthalte und gegen sie gewendet werden könne.
In der Rede zum Vierten Juli nennt er die Verfassung ein glorreiches Freiheitsdokument und wirft den Sklavenhaltern vor, sie falsch zu lesen.
Rechte werden nicht von den Mächtigen gewährt, sondern durch organisierte Agitation, moralische Argumente und notfalls Widerstand errungen; wer Freiheit ohne Kampf will, will Ernte ohne Pflügen.
In einer Rede von 1857 über die Emanzipation in Britisch-Westindien erklärte er, die Macht gebe nichts ohne Forderung preis: Sie tat es nie und wird es nie tun.