Imparare a leggere, prendere la parola, resistere: la libertà si conquista.
Per Douglass saper leggere e scrivere rende la persona ridotta in schiavitù giudice della propria condizione; le leggi che vietavano di istruire gli schiavi mostrano che i padroni sapevano di avere a che fare con menti umane, non con proprietà.
Sentendo Hugh Auld vietare alla moglie di istruirlo, il ragazzo capisce che ciò che il padrone teme di più è la via dalla schiavitù alla libertà.
La schiavitù si regge sullo spezzare la volontà; Douglass sostiene che un uomo senza forza è privo della dignità essenziale dell’umanità e che resistere al dominio, anche a gran rischio, restituisce il rispetto di sé.
Dopo aver tenuto testa a Edward Covey nel 1834, Douglass scrive che, per quanto a lungo restasse schiavo nella forma, era passato per sempre il giorno in cui poteva esserlo di fatto.
Ogni essere umano ha un diritto naturale alla libertà che nessuna legge e nessuna maggioranza può annullare; dopo il 1851 Douglass sostenne che la Costituzione, letta secondo il testo e il preambolo, non garantiva la schiavitù e poteva essere rivolta contro di essa.
Nel discorso del Quattro luglio chiama la Costituzione un glorioso documento di libertà e accusa gli schiavisti di leggerla male.
I diritti non vengono concessi dai potenti, ma conquistati con l’agitazione organizzata, l’argomento morale e, se necessario, la resistenza; volere la libertà senza lotta è volere il raccolto senza arare.
In un discorso del 1857 sull’emancipazione nelle Indie occidentali britanniche dichiarò che il potere non concede nulla senza una richiesta: non lo ha mai fatto e non lo farà mai.