Apprendre à lire, prendre la parole, résister : la liberté se conquiert.
Pour Douglass, savoir lire et écrire fait de la personne asservie le juge de sa propre condition ; les lois interdisant d’instruire les esclaves montrent que les maîtres savaient avoir affaire à des esprits humains, non à des biens.
En entendant Hugh Auld interdire à sa femme de l’instruire, l’enfant comprend que ce que son maître redoute le plus est le chemin de l’esclavage à la liberté.
L’esclavage repose sur l’écrasement de la volonté ; Douglass soutient qu’un homme sans force est privé de la dignité essentielle de l’humanité et que résister à la domination, même au prix de grands risques, rend le respect de soi.
Après avoir tenu tête à Edward Covey en 1834, Douglass écrit qu’il restait esclave dans la forme, mais que le temps était à jamais passé où il pouvait l’être en fait.
Tout être humain a un droit naturel à la liberté qu’aucune loi ni aucune majorité ne peut abolir ; après 1851, Douglass soutient que la Constitution, lue selon son texte et son préambule, ne garantit pas l’esclavage et peut être retournée contre lui.
Dans le discours du Quatre Juillet, il appelle la Constitution un glorieux document de liberté et accuse les esclavagistes de la lire de travers.
Les droits ne sont pas octroyés par les puissants mais conquis par l’agitation organisée, l’argument moral et, au besoin, la résistance ; vouloir la liberté sans la lutte, c’est vouloir la moisson sans labourer.
Dans un discours de 1857 sur l’émancipation aux Antilles britanniques, il déclare que le pouvoir ne concède rien sans qu’on l’exige : il ne l’a jamais fait et ne le fera jamais.