Aprender a leer, tomar la palabra, resistir: la libertad se conquista.
Para Douglass, saber leer y escribir convierte a la persona esclavizada en juez de su propia condición; las leyes que prohibían instruir a los esclavos muestran que los amos sabían que trataban con mentes humanas, no con propiedades.
Al oír a Hugh Auld prohibir a su esposa que lo instruyera, el niño comprende que lo que su amo más teme es el camino de la esclavitud a la libertad.
La esclavitud depende de quebrar la voluntad; Douglass sostiene que un hombre sin fuerza carece de la dignidad esencial de la humanidad y que resistir a la dominación, aun a gran riesgo, devuelve el respeto de sí mismo.
Tras plantar cara a Edward Covey en 1834, Douglass escribe que, por mucho que siguiera siendo esclavo en la forma, había pasado para siempre el día en que podía serlo de hecho.
Todo ser humano tiene un derecho natural a la libertad que ninguna ley ni mayoría puede anular; después de 1851 Douglass sostuvo que la Constitución, leída según su texto y su preámbulo, no garantizaba la esclavitud y podía volverse contra ella.
En el discurso del Cuatro de Julio llama a la Constitución un glorioso documento de libertad y acusa a los esclavistas de leerla mal.
Los derechos no los otorgan los poderosos, sino que se conquistan con agitación organizada, argumentos morales y, si es preciso, resistencia; querer libertad sin lucha es querer cosecha sin arar.
En un discurso de 1857 sobre la emancipación en las Antillas británicas declaró que el poder no concede nada sin una exigencia: nunca lo hizo y nunca lo hará.