Aprender a ler, tomar a palavra, resistir: a liberdade conquista-se, não se recebe.
Para Douglass, aprender a ler e a escrever fazia da pessoa escravizada juiz da sua própria condição; as leis que proibiam ensinar os escravos mostravam que os senhores sabiam estar a lidar com mentes humanas, não com propriedade.
Ao ouvir Hugh Auld proibir a mulher de o ensinar, o rapaz compreendeu que aquilo que o seu senhor mais temia era o caminho da escravatura para a liberdade.
A escravatura depende de quebrar a vontade; Douglass defende que um homem sem força está privado da dignidade essencial da humanidade e que resistir à dominação, mesmo com grande risco, devolve o respeito por si próprio.
Depois de enfrentar Edward Covey em 1834, Douglass escreveu que, por muito tempo que continuasse escravo na forma, tinha passado para sempre o dia em que podia ser escravo de facto.
Todo o ser humano tem um direito natural à liberdade que nenhuma lei nem nenhuma maioria pode anular; depois de 1851, Douglass defendeu que a Constituição, lida segundo o seu texto e o seu preâmbulo, não continha nenhuma garantia da escravatura e podia ser voltada contra ela.
No discurso do Quatro de Julho chama à Constituição um glorioso documento de liberdade e acusa os esclavagistas de a lerem mal.
Os direitos não são concedidos pelos poderosos, mas conquistados pela agitação organizada, pelo argumento moral e, quando necessário, pela resistência; quem quer liberdade sem luta quer colheitas sem lavrar a terra.
Num discurso de 1857 sobre a emancipação nas Antilhas britânicas, declarou que o poder não concede nada sem uma exigência: nunca o fez e nunca o fará.