Lär dig läsa, ta till orda, gör motstånd: frihet vinns, den ges inte.
För Douglass gjorde förmågan att läsa och skriva den förslavade till domare över sitt eget läge; lagarna som förbjöd undervisning av slavar visade att slavägarna visste att de hade att göra med mänskliga sinnen, inte med egendom.
När pojken hörde Hugh Auld förbjuda sin hustru att undervisa honom förstod han att det hans herre fruktade mest var vägen från slaveri till frihet.
Slaveriet bygger på att bryta viljan; Douglass hävdar att en man utan kraft saknar mänsklighetens väsentliga värdighet och att motstånd mot förtryck, även med stor risk, återställer självaktningen.
Sedan han 1834 hade stått emot Edward Covey skrev Douglass att hur länge han än förblev slav till formen, var den dag för alltid förbi då han kunde vara slav i verkligheten.
Varje människa har en naturlig rätt till frihet som ingen lag och ingen majoritet kan upphäva; efter 1851 hävdade Douglass att konstitutionen, läst efter sin text och sin ingress, inte innehöll någon garanti för slaveriet och kunde vändas mot det.
I talet om fjärde juli kallar han konstitutionen ett ärorikt frihetsdokument och anklagar slavägarna för att läsa den fel.
Rättigheter skänks inte av de mäktiga utan vinns genom organiserad agitation, moraliska argument och vid behov motstånd; den som vill ha frihet utan kamp vill ha skörd utan att plöja.
I ett tal från 1857 om frigörelsen i Brittiska Västindien förklarade han att makten inte medger någonting utan krav: det har den aldrig gjort och kommer aldrig att göra.