L’Angleterre en miroir
Lisez les Lettres philosophiques comme une critique indirecte de la France par la religion, le commerce et la science.
Introduction originale. Ce guide accompagne la lecture de l’œuvre et n’en constitue ni le texte intégral ni une traduction.
Situer le texte
Issues de son séjour anglais de 1726 à 1728, les lettres paraissent d’abord en anglais en 1733, puis en français en 1734. Le Parlement de Paris fait brûler le livre et Voltaire se retire à Cirey ; le portrait de l’Angleterre est volontairement idéalisé au service d’un argument français. Dans des lettres sur les quakers et la multiplicité des sectes anglaises, sur le Parlement, le commerce, l’inoculation de la petite vérole, Bacon, Locke, Newton et la littérature anglaise, Voltaire fait d’un portrait de l’Angleterre une critique indirecte de la France. Une dernière lettre conteste la peinture pascalienne de la misère humaine et défend la vie ordinaire.
Suivre les arguments
Pluralité religieuse : La coexistence de nombreuses sectes, soutenue par le commerce, suggère que la diversité des croyances peut pacifier une société au lieu de la déchirer. Expérience : La lettre sur Locke loue une philosophie modeste qui étudie l’âme par l’expérience au lieu de prétendre en connaître l’essence. Attraction : Opposée aux tourbillons de Descartes, l’attraction newtonienne devient le modèle d’une science qui mesure les phénomènes sans inventer de causes cachées.
Continuer la lecture
Commencez par les lettres sur les quakers et sur Locke, puis lisez celle sur les Pensées de Pascal ; demandez-vous ce que chaque scène anglaise idéalisée doit faire voir au lecteur français chez lui. Issues de son séjour anglais de 1726 à 1728, les lettres paraissent d’abord en anglais en 1733, puis en français en 1734. Le Parlement de Paris fait brûler le livre et Voltaire se retire à Cirey ; le portrait de l’Angleterre est volontairement idéalisé au service d’un argument français.
Louer un autre pays peut être une façon de critiquer le sien ; l’idéalisation doit être lue comme une stratégie.
À votre tour de penser.
- Que suggère la coexistence des sectes dans les lettres sur les conditions de la paix religieuse ?
- Quels traits de l’Angleterre Voltaire simplifie-t-il pour critiquer la France ?
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