Praag en rechtenstudie
Geboren in Praag in een Duitstalige Joodse koopmansfamilie, promoveerde hij in 1906 in de rechten aan de Duitse universiteit van Praag.
Literair modernisme · Praagse Duitstalige literatuur · 1883–1924
Franz Kafka
Vertellen over een wet die niemand kan bereiken.
Praag · Berlijn · Kierling
Biografie
De draad van een leven.
Franz Kafka was een Duitstalige Joodse schrijver uit Praag die het grootste deel van zijn werkzame leven als jurist bij een ongevallenverzekeringsinstituut voor arbeiders doorbracht en vooral ’s nachts schreef. Zijn verhalen, romans, dagboeken en brieven, grotendeels pas na zijn dood gepubliceerd, tonen mensen tegenover rechtbanken, kantoren en families waarvan de regels ondoorzichtig blijven, en ze zijn een ijkpunt geworden voor filosofische reflectie op schuld, gezag en vervreemding.
Verzekeringskantoor en doorbraak
In 1908 trad hij in dienst van het Ongevallenverzekeringsinstituut voor Arbeiders en in 1912 schreef hij Het oordeel en De gedaanteverwisseling.
De oorlog en Het proces
Hij begon in augustus 1914 aan Het proces en liet het onvoltooid; De gedaanteverwisseling verscheen in 1915.
Ziekte en brieven
In 1917 werd tuberculose vastgesteld; hij schreef de Brief aan vader in 1919 en begon in 1920 een briefwisseling met Milena Jesenská.
Het slot en de laatste jaren
Hij schreef Het slot en ging in 1922 met pensioen, woonde met Dora Diamant in Berlijn en stierf in 1924 in Kierling bij Wenen.
Postume publicatie
Tegen Kafka’s verzoek in om zijn manuscripten te vernietigen, publiceerde Max Brod Het proces in 1925, Het slot in 1926 en Amerika in 1927.
Een leven grondig begrijpen
01Praag, familie en kantoor
Franz Kafka werd op 3 juli 1883 geboren in Praag, toen een stad in Oostenrijk-Hongarije, als oudste kind van Hermann Kafka, een uit de armoede opgeklommen handelaar in galanterieën, en Julie Löwy. Hij bezocht het Duitse gymnasium in de Oude Stad, studeerde rechten aan de Duitse universiteit van Praag en promoveerde in 1906; daar leerde hij Max Brod kennen, die zijn beste vriend werd. Na een jaar bij een particuliere verzekeraar trad hij in 1908 in dienst van het Ongevallenverzekeringsinstituut voor Arbeiders voor het Koninkrijk Bohemen, waar hij rapporten opstelde over ongevallenpreventie en de indeling van risico’s. Zijn dagboeken leggen de spanning vast tussen deze gerespecteerde betrekking overdag en het schrijven dat hij ’s nachts voortzette.
02De doorbraak van 1912 en de oorlogsjaren
In de nacht van 22 op 23 september 1912 schreef Kafka Het oordeel in één zitting, en later die herfst De gedaanteverwisseling. Die zomer had hij de Berlijnse Felice Bauer leren kennen; hun omvangrijke correspondentie en twee verbroken verlovingen, in 1914 en 1917, getuigen van zijn conflict tussen huwelijk en een aan het schrijven gewijd leven. Zijn eerste boek, de prozabundel Betrachtung, verscheen eind 1912. In augustus 1914, bij het uitbreken van de oorlog, begon hij aan Het proces en kort daarna schreef hij In de strafkolonie. De roman bleef onvoltooid, terwijl De gedaanteverwisseling in 1915 werd gepubliceerd.
03Ziekte, Zürau en de Brief aan vader
In 1917 werd bij Kafka longtuberculose vastgesteld. Hij bracht enkele maanden door in het Boheemse dorp Zürau bij zijn zus Ottla, waar hij korte aforismen schreef over waarheid, het kwaad en hoop en Kierkegaard aandachtig las, die hij enkele jaren eerder had ontdekt. In 1919 schreef hij een lange Brief aan vader, een analyse van vaderlijk gezag en van zijn eigen schuldgevoel, die nooit werd overhandigd. Vanaf 1920 correspondeerde hij met Milena Jesenská, zijn Tsjechische vertaalster. In 1922 schreef hij het grootste deel van Het slot, dat eveneens onvoltooid afbrak, en ging hij om gezondheidsredenen vervroegd met pensioen bij het instituut.
04Berlijn, de dood en het lot van de manuscripten
In 1923 verhuisde Kafka met Dora Diamant naar Berlijn, in de hoop ondanks de inflatie en zijn verergerende ziekte onafhankelijk van Praag te leven. Hij stierf op 3 juni 1924 in een sanatorium in Kierling bij Wenen, terwijl hij de drukproeven corrigeerde van de bundel Een hongerkunstenaar. Hij had Max Brod gevraagd zijn ongepubliceerde papieren te verbranden; Brod gaf in plaats daarvan Het proces, Het slot en Amerika uit en bepaalde zo decennialang hun receptie. De kritische edities vanaf 1982 hebben de bewoordingen en de fragmentarische staat van de handschriften hersteld. Zijn drie zussen werden vermoord in de Holocaust, en zijn naam werd ver buiten de literatuur een bijvoeglijk naamwoord.
Walter Benjamin, Hannah Arendt, Albert Camus, Theodor W. Adorno, Gilles Deleuze en Félix Guattari, en Jacques Derrida lazen Kafka als denker van wet, macht, hoop en moderne administratie. Het bijvoeglijk naamwoord ‘kafkaësk’ is in vele talen doorgedrongen, maar het onderzoek waarschuwt ervoor zijn bewust open teksten te herleiden tot één allegorie, of die nu theologisch, politiek of psychologisch is.
Bronnen & referentiepunten