Geboorte in Florence
Hij werd op 3 mei geboren in een oud Florentijns geslacht van bescheiden middelen; zijn vader was een jurist met humanistische belangstelling.
Florentijns republicanisme · politiek realisme · 1469–1527
Niccolò Machiavelli
Politiek zien zoals ze is, niet zoals men zich haar voorstelt.
Florence · Sant’Andrea in Percussina
Biografie
De draad van een leven.
Niccolò Machiavelli was een Florentijns secretaris, diplomaat en schrijver die de republiek van 1498 tot 1512 diende en na zijn ontslag De vorst, de Discorsi over Livius en de Florentijnse geschiedenissen schreef. Hij bekeek politiek vanuit hoe mensen zich werkelijk gedragen en woog geweld, fortuin, instellingen en burgerlijk conflict tegen elkaar af; zijn naam werd een synoniem voor meedogenloze berekening, een beeld dat zijn werken genuanceerder maken.
Tweede Kanselarij
Enkele weken na de terechtstelling van Savonarola werd hij gekozen tot secretaris van de Tweede Kanselarij en diende hij al snel ook de Tien, de magistratuur voor oorlog en diplomatie.
Missies bij Cesare Borgia
Zijn rapporten uit de Romagna volgen Borgia’s methoden op de voet; de hertog wordt later een centraal voorbeeld in De vorst.
Florentijnse militie
Hij organiseerde een militie uit het Florentijnse platteland, die in 1509 deelnam aan de herovering van Pisa.
Ontslag en De vorst
De terugkeer van de Medici kostte hem zijn ambt; na gevangenschap en foltering trok hij zich terug op zijn landgoed en schreef hij De vorst.
Dood in Florence
Hij stierf in juni, enkele weken na de Plundering van Rome; De vorst en de Discorsi werden pas in 1531–1532 gedrukt.
Een leven grondig begrijpen
01Florence en een humanistische vorming
Niccolò Machiavelli werd op 3 mei 1469 in Florence geboren in een oud maar verarmd geslacht. Zijn vader Bernardo, doctor in de rechten met een bescheiden bibliotheek, kreeg een gedrukte Livius in ruil voor het samenstellen van het register van plaatsnamen, een vroege band met de geschiedschrijver op wie zijn zoon later commentaar zou leveren. Niccolò leerde Latijn en las de Romeinse geschiedschrijvers en dichters; hij schreef zelfs het gedicht van Lucretius met de hand over. Toen de Medici in 1494 werden verdreven en de prediking van Savonarola de stad beheerste, zag hij een republiek herrijzen te midden van facties en vreemde legers.
02Secretaris en gezant van de republiek
In juni 1498, enkele weken na de terechtstelling van Savonarola, werd hij gekozen tot hoofd van de Tweede Kanselarij en diende hij al snel de Tien, die belast waren met oorlog en buitenlandse zaken. Veertien jaar lang schreef hij rapporten en reisde hij op missie naar Caterina Sforza, het Franse hof, Cesare Borgia in de Romagna, Rome en keizer Maximiliaan. Als vertrouweling van de gonfaloniere Piero Soderini overtuigde hij de stad een militie uit het eigen gebied op de been te brengen, die in 1509 hielp Pisa te heroveren. Die jaren leverden hem de gevallen en vergelijkingen die zijn latere werken vullen.
03Val, ballingschap en de grote verhandelingen
In 1512 bracht een Spaans leger de Medici terug, vluchtte Soderini en verloor Machiavelli zijn ambten. Begin 1513 werd hij verdacht van deelname aan een samenzwering, gevangengezet en gefolterd, en daarna vrijgelaten bij de amnestie die volgde op de verkiezing van paus Leo X. Teruggetrokken op zijn landgoed in Sant’Andrea in Percussina beschreef hij in een brief van 10 december 1513 hoe hij elke avond hofkleding aantrok om met de Ouden te spreken, en dat hij een werkje over de vorstendommen had geschreven. Daarna volgden de Discorsi over Livius, de komedie Mandragola en gesprekken met jonge republikeinen in de Orti Oricellari.
04Late opdrachten en een omstreden nalatenschap
Vanaf 1520 won hij langzaam de gunst van de Medici terug: hij schreef een Leven van Castruccio Castracani, ontwierp voor hen een hervorming van de Florentijnse staatsinrichting en kreeg de opdracht voor de Florentijnse geschiedenissen, die hij in 1525 aan paus Clemens VII aanbood. De kunst van het oorlogvoeren verscheen in 1521. Hij stierf op 21 juni 1527 in Florence, kort na de Plundering van Rome en het herstel van de republiek. De vorst en de Discorsi werden in 1531–1532 gedrukt, en in 1559 kwam al zijn werk op de Index. Sindsdien is hij gelezen als leermeester van de tirannie, als verkapte republikein, zoals Spinoza en Rousseau suggereerden, en als grondlegger van een politieke wetenschap die losstaat van de theologie.
Zijn werk opende een blijvend debat over de verhouding tussen ethiek en politiek, voedde het republikeinse denken van Harrington tot de Amerikaanse grondleggers en blijft omstreden: sommigen lezen er een leermeester van het kwaad in, anderen een theoreticus van vrijheid, conflict en instellingen. Wie hem leest, moet de teksten onderscheiden van de legende van het ‘machiavellisme’.
Bronnen & referentiepunten