Geboorte en een nieuwe naam
Geboren in Parijs en opgeleid door de jezuïeten, zat hij gevangen in de Bastille en nam hij na het succes van Oedipus de naam Voltaire aan.
Verlichting · deïsme · filosofie van de verdraagzaamheid · 1694–1778
Voltaire
Bestrijd fanatisme met rede en ironie.
Parijs · Cirey · Ferney
Biografie
De draad van een leven.
Voltaire, het pseudoniem van François-Marie Arouet, was dichter, toneelschrijver, historicus en polemist en maakte van de filosofie een publiek wapen tegen fanatisme en willekeurige rechtspraak. Voortbouwend op Locke en Newton verdedigde hij een redelijk deïsme, religieuze verdraagzaamheid en hervorming van het recht, en maakte hij van de vertelling, de brief en het pamflet instrumenten van kritisch onderzoek.
Engeland en de Brieven
De ballingschap in Engeland leidde tot de Filosofische brieven, die het parlement van Parijs in 1734 veroordeelde.
De jaren in Cirey
In Cirey leefde en werkte hij met Émilie du Châtelet, bestudeerde hij Newton en schreef hij geschiedenis, vertellingen en toneelstukken.
Aan het Pruisische hof
Aan het hof van Frederik II publiceerde hij De eeuw van Lodewijk XIV, voordat hij met de koning brak.
Genève, Lissabon en Candide
Gevestigd bij Genève, antwoordde hij op de aardbeving van Lissabon met een gedicht over het kwaad, verhuisde daarna naar Ferney en publiceerde Candide.
Campagnes vanuit Ferney
De zaak-Calas, de Verhandeling over tolerantie en het Filosofisch woordenboek gingen vooraf aan zijn terugkeer naar Parijs, waar hij in 1778 stierf.
Een leven grondig begrijpen
01Van Arouet tot Voltaire
François-Marie Arouet, in 1694 in Parijs geboren als zoon van een notaris, werd door de jezuïeten opgeleid aan het Collège Louis-le-Grand, waar hij een klassieke vorming, een liefde voor het toneel en blijvende vriendschappen in de elite verwierf. Satirische verzen die hem werden toegeschreven, leverden hem vanaf 1717 bijna een jaar in de Bastille op; hij kwam vrij met een tragedie, Oedipus, waarvan het triomfantelijke succes in 1718 samenviel met zijn nieuwe naam, Voltaire. Epische poëzie en het toneel maakten hem beroemd, maar een twist met de chevalier de Rohan in 1726 liet hem zien hoe kwetsbaar de geest van een burger bleef tegenover aristocratische voorrechten.
02Engeland, Cirey en Newton
Als balling in Engeland van 1726 tot 1728 ontdekte Voltaire een door het parlement begrensde monarchie, het naast elkaar bestaan van vele kerken, het maatschappelijke aanzien van de handel en het werk van Locke en Newton. Uit die ervaring kwamen de Filosofische brieven voort; hun veroordeling in 1734 bracht hem ertoe zich in Cirey, in Champagne, bij Émilie du Châtelet te vestigen. Ongeveer vijftien jaar lang gingen studie, experimenten, geschiedschrijving en toneel daar hand in hand: de Elementen van de filosofie van Newton van 1738 hebben veel te danken aan deze samenwerking, waarvan het intellectuele gewicht niet tot de romantische kant mag worden herleid.
03Pruisen, Lissabon en Ferney
Na de dood van Émilie du Châtelet in 1749 aanvaardde Voltaire de uitnodiging van Frederik II naar Pruisen, waar hij in 1751 De eeuw van Lodewijk XIV publiceerde. Een twist met Maupertuis en een vernederende aanhouding in Frankfurt in 1753 maakten een einde aan het experiment. Daarna vestigde hij zich bij Genève en vanaf 1759 in Ferney, net op Frans grondgebied, een ligging waardoor hij tussen verschillende rechtsgebieden kon uitwijken. De aardbeving van Lissabon van 1755 inspireerde hem tot een gedicht over het probleem van het kwaad, waarop Rousseau antwoordde met een brief over de voorzienigheid; Candide nam in 1759 de vraag weer op in de vorm van een vertelling.
04De patriarch van Ferney
In Ferney leidde Voltaire een landgoed, werkplaatsen en een immense correspondentie, terwijl hij, vaak anoniem of onder pseudoniemen, vertellingen publiceerde, het Filosofisch woordenboek van 1764 en pamfletten tegen wat hij ‘het schandelijke’ noemde. Vanaf 1762 maakte de zaak-Calas hem tot verdediger van de slachtoffers van gerechtelijk en religieus fanatisme, gevolgd door de zaken Sirven en La Barre. Na zijn terugkeer naar Parijs in 1778 werd hij in het theater gehuldigd en stierf hij daar nog datzelfde jaar; zijn stoffelijk overschot werd in 1791 naar het Panthéon overgebracht. Zijn geschriften bevatten ook vijandige passages over joden en polygenistische stellingen over menselijke rassen die onderzoekers nu kritisch bestuderen.
Zijn campagnes maakten van de letterkundige een publieke verdediger van vervolgden en hielpen moderne ideeën over verdraagzaamheid, vrije meningsuiting en hervorming van het strafrecht vormen. Zijn ironie blijft een voorbeeld van kritiek, maar zijn deïsme, zijn compromissen met machtige beschermheren en zijn anti-Joodse passages nodigen uit om hem kritisch te lezen in plaats van als een heilige van de Verlichting.
Bronnen & referentiepunten