Geburt und neuer Name
In Paris geboren und von Jesuiten erzogen, saß er in der Bastille und nahm nach dem Erfolg des Ödipus den Namen Voltaire an.
Aufklärung · Deismus · Philosophie der Toleranz · 1694–1778
Voltaire
Fanatismus mit Vernunft und Ironie bekämpfen.
Paris · Cirey · Ferney
Biografie
Der Faden eines Lebens.
Voltaire, eigentlich François-Marie Arouet, war Dichter, Dramatiker, Historiker und Polemiker, der die Philosophie zur öffentlichen Waffe gegen Fanatismus und willkürliche Justiz machte. Gestützt auf Locke und Newton verteidigte er einen vernunftgeleiteten Deismus, religiöse Toleranz und Rechtsreformen und machte Erzählung, Brief und Streitschrift zu Werkzeugen kritischer Prüfung.
England und die Briefe
Das englische Exil führte zu den Philosophischen Briefen, die das Pariser Parlement 1734 verurteilte.
Die Jahre in Cirey
In Cirey lebte und arbeitete er mit Émilie du Châtelet, studierte Newton und schrieb Geschichtswerke, Erzählungen und Dramen.
Am preußischen Hof
Bei Friedrich II. veröffentlichte er Das Zeitalter Ludwigs XIV., bevor er mit dem König brach.
Genf, Lissabon und Candide
Bei Genf ansässig, antwortete er auf das Erdbeben von Lissabon mit einem Gedicht über das Übel, zog dann nach Ferney und veröffentlichte Candide.
Kämpfe aus Ferney
Der Fall Calas, der Traktat über die Toleranz und das Philosophische Wörterbuch gingen seiner Rückkehr nach Paris voraus, wo er 1778 starb.
Ein Leben eingehend verstehen
01Von Arouet zu Voltaire
1694 in Paris als Sohn eines Notars geboren, wurde François-Marie Arouet von den Jesuiten am Collège Louis-le-Grand erzogen, wo er klassische Bildung, eine Leidenschaft für das Theater und dauerhafte Freundschaften in der Elite gewann. Satirische Verse, die man ihm zuschrieb, brachten ihm ab 1717 fast ein Jahr in der Bastille ein; er verließ sie mit einer Tragödie, Ödipus, deren Triumph 1718 mit der Annahme des Namens Voltaire zusammenfiel. Epische Dichtung und Bühne machten ihn berühmt, doch ein Streit mit dem Chevalier de Rohan 1726 zeigte ihm, wie zerbrechlich der Witz eines Bürgerlichen gegenüber aristokratischen Vorrechten blieb.
02England, Cirey und Newton
Im englischen Exil von 1726 bis 1728 lernte Voltaire eine durch das Parlament begrenzte Monarchie kennen, das Nebeneinander vieler Kirchen, das soziale Ansehen des Handels und das Werk von Locke und Newton. Daraus gingen die Philosophischen Briefe hervor; ihre Verurteilung 1734 veranlasste ihn, sich in Cirey in der Champagne bei Émilie du Châtelet niederzulassen. Rund fünfzehn Jahre lang gingen dort Studium, Experimente, Geschichtsschreibung und Theater Hand in Hand: Die Elemente der Philosophie Newtons von 1738 verdanken dieser Zusammenarbeit viel, deren intellektuelles Gewicht sich nicht auf ihre romantische Seite reduzieren lässt.
03Preußen, Lissabon und Ferney
Nach dem Tod Émilie du Châtelets 1749 folgte Voltaire der Einladung Friedrichs II. nach Preußen, wo er 1751 Das Zeitalter Ludwigs XIV. veröffentlichte. Ein Streit mit Maupertuis und eine demütigende Festsetzung in Frankfurt 1753 beendeten das Experiment. Danach ließ er sich bei Genf und ab 1759 in Ferney nieder, knapp auf französischem Boden, eine Lage, die ihm erlaubte, zwischen mehreren Gerichtsbarkeiten auszuweichen. Das Erdbeben von Lissabon 1755 regte ihn zu einem Gedicht über das Problem des Übels an, auf das Rousseau mit einem Brief über die Vorsehung antwortete; Candide nahm die Frage 1759 in Form einer Erzählung wieder auf.
04Der Patriarch von Ferney
In Ferney leitete Voltaire ein Gut, Werkstätten und einen gewaltigen Briefwechsel und veröffentlichte, oft anonym oder unter Pseudonymen, Erzählungen, das Philosophische Wörterbuch von 1764 und Streitschriften gegen das, was er „l’infâme“, das Niederträchtige, nannte. Ab 1762 machte ihn der Fall Calas zum Verteidiger der Opfer des juristischen und religiösen Fanatismus, gefolgt von den Fällen Sirven und La Barre. 1778 nach Paris zurückgekehrt, wurde er im Theater gefeiert und starb dort im selben Jahr; seine Gebeine wurden 1791 ins Panthéon überführt. Seine Schriften enthalten auch judenfeindliche Passagen und polygenistische Thesen über Menschenrassen, die die Forschung heute kritisch untersucht.
Seine Kampagnen machten den Literaten zum öffentlichen Verteidiger Verfolgter und prägten moderne Vorstellungen von Toleranz, Meinungsfreiheit und Strafrechtsreform mit. Seine Ironie bleibt ein Vorbild der Kritik, doch sein Deismus, seine Kompromisse mit mächtigen Gönnern und seine judenfeindlichen Passagen verlangen eine kritische Lektüre statt der Verehrung eines Heiligen der Aufklärung.
Quellen und Orientierung