Naissance à Westport
Il naît le 5 avril près de Malmesbury, alors que l’Invincible Armada menace l’Angleterre ; il écrira plus tard que la peur et lui naquirent jumeaux.
Contractualisme · philosophie mécaniste · 1588–1679
Thomas Hobbes
La paix n’est pas donnée par la nature : il faut la construire par convention.
Malmesbury · Paris · Chatsworth
Biographie
Le fil d’une vie.
Thomas Hobbes fut un philosophe anglais et un traducteur humaniste qui passa la plus grande partie de sa longue vie au service de la famille Cavendish, et onze ans en exil à Paris pendant les guerres civiles. Dans les Éléments du droit naturel et politique, le De Cive et le Léviathan, il soutient que, sans pouvoir commun, les êtres humains tombent dans une guerre de chacun contre chacun, et que la raison les conduit à autoriser un souverain indivisible chargé de maintenir la paix. Il défend aussi une conception mécaniste de la nature, de l’esprit et du langage, et ses vues sur la religion firent de lui l’un des auteurs les plus attaqués de son temps.
Thucydide en anglais
Sa traduction de l’Histoire de la guerre du Péloponnèse, faite directement sur le grec, est sa première grande publication.
Fuite en France
Après la circulation des Éléments du droit naturel et politique, qui défendent le pouvoir royal, il part pour Paris quand le Long Parlement se réunit en novembre.
Le De Cive à Paris
La partie politique du système projeté est imprimée la première, en un petit tirage privé ; une version augmentée paraît à Amsterdam en 1647.
Le Léviathan et le retour
Le Léviathan paraît à Londres ; l’hiver suivant, Hobbes quitte Paris et fait sa soumission au Conseil d’État de la nouvelle république.
Mort à Hardwick Hall
Il meurt le 4 décembre à Hardwick Hall, dans le Derbyshire, à 91 ans, et est inhumé dans l’église paroissiale d’Ault Hucknall.
Comprendre une vie en profondeur
01Malmesbury, Oxford et la maison Cavendish
Thomas Hobbes naît le 5 avril 1588 à Westport, près de Malmesbury, dans le Wiltshire ; selon son autobiographie en vers latins, sa mère accoucha avant terme en apprenant l’approche de l’Invincible Armada, de sorte que la peur et lui naquirent jumeaux. Son père, un vicaire peu instruit, abandonne la famille après une rixe, et un oncle aisé paie ses études. Devenu excellent latiniste et helléniste, Hobbes étudie à Magdalen Hall, à Oxford, puis devient en 1608 le précepteur de William Cavendish, futur deuxième comte de Devonshire. Le service des Cavendish lui donne, pour le reste de sa vie, une bibliothèque, des voyages sur le continent et l’accès aux milieux politiques et savants.
02Thucydide, Euclide et la science nouvelle
En 1629, Hobbes publie une traduction anglaise de Thucydide faite directement sur le grec, histoire qu’il apprécie parce qu’elle montre comment l’éloquence et les assemblées populaires peuvent perdre une cité. À peu près à la même époque, selon son ami John Aubrey, il tombe sur les Éléments d’Euclide ouverts dans la bibliothèque d’un gentilhomme et se passionne pour la manière dont la géométrie atteint pas à pas des conclusions surprenantes. Lors d’un voyage en France et en Italie en 1634–1636, il rejoint à Paris le cercle de Marin Mersenne et rend visite à Galilée près de Florence. Il conçoit alors une philosophie en trois parties, sur le corps, sur l’homme et sur le citoyen, où tout phénomène s’expliquerait par le mouvement.
03Guerre civile et exil à Paris
Au printemps 1640, Hobbes achève les Éléments du droit naturel et politique, qui circulent en manuscrit et défendent un pouvoir souverain indivisible contre ceux qui veulent limiter le roi. Lorsque le Long Parlement se réunit en novembre et commence à mettre en accusation les ministres du roi, il part pour Paris, se flattant plus tard d’avoir été le premier de tous à fuir. En exil, il rédige les troisièmes objections aux Méditations de Descartes, publie le De Cive en 1642 et, à partir de 1646, enseigne les mathématiques au futur Charles II. Après l’exécution de Charles Ier, il écrit le Léviathan, imprimé à Londres en 1651 ; son attaque contre le pouvoir clérical et sa doctrine de la soumission à un nouveau maître lui aliènent de nombreux royalistes, et il regagne l’Angleterre l’hiver suivant.
04Controverses, soupçons et vieillesse
De retour à Londres, Hobbes complète son système avec le De Corpore en 1655 et le De Homine en 1658, tout en polémiquant par écrit avec l’évêque John Bramhall sur le libre arbitre et avec le mathématicien John Wallis sur la géométrie. Après la Restauration, Charles II accueille son ancien maître et lui accorde une pension, mais en 1666 un comité de la Chambre des communes est chargé d’examiner le Léviathan parmi les livres qui portent à l’athéisme, et Hobbes ne peut plus publier en Angleterre sur la politique ni sur la religion. Il écrit Béhémoth, dialogue sur les causes des guerres civiles, traduit Homère passé quatre-vingts ans et meurt le 4 décembre 1679. En 1683, l’université d’Oxford condamne des propositions tirées de ses livres et les fait brûler.
Hobbes a donné à la philosophie politique moderne une grande partie de son vocabulaire de base : état de nature, droit naturel, contrat social, représentation et souveraineté. Spinoza, Pufendorf, Locke et Rousseau ont écrit en dialogue avec lui, souvent contre lui. Sa défense de la souveraineté absolue suscite toujours le débat, tandis que son analyse de la peur, de la confiance et des conditions de la coopération est étudiée en droit, en science politique et en théorie des jeux.
Sources & repèresPoursuivre