Naissance à Tunis
ʿAbd al-Rahmân ibn Khaldoun naît dans la Tunis hafside, au sein d’une famille de lettrés et de dignitaires qui avait quitté Séville vers l’époque de sa conquête par la Castille en 1248.
Historiographie arabe · science de la civilisation · 1332–1406
Ibn Khaldoun
Lire l’histoire à la lumière de la nature des sociétés humaines.
Tunis · Fès · Le Caire
Biographie
Le fil d’une vie.
ʿAbd al-Rahmân ibn Khaldoun, né à Tunis dans une famille d’origine andalouse, passe sa vie entre les cours d’Afrique du Nord, Grenade et Le Caire mamelouk, comme secrétaire, ambassadeur, professeur et juge malikite. De cette expérience de dynasties qui s’élèvent et s’effondrent, il tire la Muqaddima, qui confronte les récits historiques à la nature de la société humaine et explique le pouvoir politique par la solidarité de groupe, le passage du désert à la ville et le déclin qu’apporte le luxe.
La Peste noire
L’épidémie qui ravage l’Afrique du Nord emporte ses deux parents et nombre de ses maîtres, perte qu’il décrira plus tard comme un rétrécissement de la civilisation elle-même.
Cours du Maghreb et d’al-Andalus
Il sert les Mérinides à Fès, où il passe près de deux ans en prison, puis les Nasrides de Grenade et l’émir hafside de Bougie.
Retraite à Qalʿat Ibn Salâma
Abrité par une tribu dans un château de l’actuelle Algérie, il rédige la Muqaddima en cinq mois environ et en achève la première version en 1377.
Juge au Caire
Le sultan Barqûq le nomme grand cadi malikite ; la même année, sa femme et ses enfants périssent dans le naufrage de leur navire au large d’Alexandrie.
Tamerlan et les dernières années
Devant Damas assiégée, il rencontre Tamerlan et consigne leurs entretiens ; il meurt au Caire en 1406, quelques semaines après sa sixième nomination comme juge.
Comprendre une vie en profondeur
01Tunis, l’étude et la peste
ʿAbd al-Rahmân ibn Khaldoun naît à Tunis en 1332 dans une famille d’ascendance arabe qui avait exercé des charges à Séville pendant des générations avant de s’établir en Ifrîqiya vers 1248. Son père, homme de savoir, lui enseigne le Coran, la grammaire arabe et la poésie, et d’autres maîtres le forment au hadith et au droit malikite. Lorsque le sultan mérinide Abû l-Hasan occupe Tunis en 1347, des savants de Fès l’accompagnent, parmi lesquels al-Âbilî, qui initie le jeune homme à la logique, aux mathématiques et à la philosophie. La peste de 1348–1349 emporte ses parents et nombre de ses maîtres. En 1352, il obtient son premier poste à la cour hafside, chargé d’écrire la formule de louange qui authentifie les actes officiels, mais il quitte bientôt Tunis en quête d’une carrière plus vaste.
02Cours, prison et ambassades
En 1354, Ibn Khaldoun rejoint à Fès le cercle de savants réuni autour du sultan mérinide Abû ʿInân et devient l’un de ses secrétaires. Soupçonné de comploter avec l’émir hafside déchu de Bougie, il est emprisonné de 1357 jusqu’à la mort du sultan en 1358. Sous Abû Sâlim, il devient secrétaire intime du souverain, puis juge des plaintes contre les agents de l’État ; en 1362, il gagne Grenade, où le vizir et écrivain Ibn al-Khatîb l’accueille à la cour de Muhammad V. Envoyé en 1364 en ambassade auprès de Pierre Ier de Castille à Séville, il décline l’offre du roi de rester et de recouvrer les terres de sa famille. À partir de 1365, il sert l’émir de Bougie comme chambellan, puis, pendant une décennie, passe d’un souverain à l’autre, négociant souvent pour eux avec les tribus arabes et berbères.
03La retraite d’où naît la Muqaddima
En 1375, las de la politique, Ibn Khaldoun se retire avec sa famille à Qalʿat Ibn Salâma, château placé sous la protection des Awlâd ʿArif dans l’actuel nord-ouest algérien. Là, comme il le racontera plus tard, mots et idées affluent dans son esprit, et en cinq mois environ, en 1377, il achève la première version de la Muqaddima, introduction à une histoire universelle. Faute des livres qui manquent au château, il regagne Tunis en 1378, y termine l’histoire des Berbères et offre un exemplaire de l’ouvrage au sultan hafside Abû l-ʿAbbâs. Les frictions avec le juriste Ibn ʿArafa et les exigences du sultan sur son temps le poussent en 1382 à s’embarquer pour Alexandrie, officiellement pour accomplir le pèlerinage.
04Professeur, juge et témoin au Caire
Au Caire mamelouk, Ibn Khaldoun enseigne à al-Azhar et dans plusieurs madrasas, et en 1384 le sultan Barqûq le nomme grand cadi malikite. Sa sévérité envers la corruption et le trafic d’influence lui vaut des ennemis : révoqué puis rétabli à plusieurs reprises, il exerce la charge six fois en tout. La même année, sa femme et ses enfants, qui faisaient voile de Tunis pour le rejoindre, périssent dans un naufrage au large d’Alexandrie. Il accomplit le pèlerinage de La Mecque en 1387 et ne cesse de réviser le Kitâb al-ʿIbar et son autobiographie. En 1401, après avoir suivi l’armée mamelouke jusqu’à Damas, il descend par une corde le long des remparts de la ville assiégée pour rencontrer Tamerlan, passe plusieurs semaines dans son camp et rédige pour lui une description du Maghreb. Il meurt au Caire le 17 mars 1406 et est inhumé dans le cimetière soufi situé hors de Bâb al-Nasr.
Des historiens ottomans comme Naima appliquent à leur propre empire sa théorie du déclin dynastique, et après la traduction française de Slane, parue de 1863 à 1868, les lecteurs européens saluent en lui un précurseur de la sociologie, de l’économie et de la philosophie de l’histoire. Ses analyses de la solidarité, du pouvoir de l’État et de l’impôt restent discutées par les historiens, les théoriciens de la société et les économistes, tandis que les spécialistes insistent pour le lire dans la culture juridique, théologique et philosophique de son temps.
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