Lire l’histoire à la lumière de la nature des sociétés humaines.
La solidarité née de la parenté, de l’alliance ou de la clientèle pousse les hommes à se défendre mutuellement et à poursuivre des buts communs ; elle est plus forte chez ceux qui mènent une vie rude aux marges du désert, et l’autorité royale est sa fin naturelle.
Une tribu qui combat d’un seul bloc peut submerger une riche cité dont les habitants ont confié leur défense à des troupes soldées.
Ibn Khaldoun présente comme nouvelle une science autonome dont l’objet est l’organisation sociale des hommes : les états qui naissent nécessairement de la vie en commun, comme la solidarité, le pouvoir, les métiers, les villes et le savoir.
À la différence de la rhétorique, qui persuade, ou de la politique morale, qui prescrit, cette science décrit le comportement réel des sociétés, par exemple pourquoi les métiers raffinés ne prospèrent que dans les grandes villes.
Une dynastie fondée sur une forte solidarité dure d’ordinaire trois générations, soit quelque 120 ans : les fondateurs gardent les vertus de la vie bédouine, leurs fils les conservent par imitation, et les petits-fils élevés dans le luxe citadin oublient ce qui a conquis le pouvoir.
Les petits-fils du fondateur s’appuient sur des soldats stipendiés et des impôts plus lourds jusqu’à ce qu’un groupe plus rude venu des marges les remplace et que le cycle recommence.
Un récit doit être jugé non seulement d’après la fiabilité de ses transmetteurs, mais aussi selon que son contenu est possible au regard de la nature de la civilisation ; des chiffres ou des faits impossibles trahissent l’erreur, la partialité ou la crédulité.
Il rejette l’affirmation selon laquelle Moïse aurait recensé 600 000 combattants israélites, en soutenant qu’une armée si vaste n’aurait pu être ni ravitaillée ni déployée sur un tel territoire.