In slavernij geboren
Geboren in februari 1818 in Talbot County, Maryland, als zoon van Harriet Bailey, werd hij eerst opgevoed door zijn grootmoeder Betsey Bailey.
Abolitionisme · Afro-Amerikaans politiek denken · 1818–1895
Frederick Douglass
Leren lezen, het woord nemen, verzet bieden: vrijheid wordt veroverd, niet geschonken.
Talbot County (Maryland) · Baltimore · Rochester · Washington
Biografie
De draad van een leven.
Frederick Douglass, als slaaf geboren aan de oostelijke oever van de Chesapeake Bay in Maryland, leerde zichzelf lezen, ontsnapte in 1838 naar het Noorden en werd de belangrijkste zwarte redenaar, krantenmaker en autobiograaf van de abolitionistische beweging van zijn tijd. In drie autobiografieën, in toespraken en in zijn kranten betoogde hij dat slavernij natuurlijke rechten schendt, dat de grondwet als een handvest van vrijheid gelezen kan worden en dat vrijheid zowel zelfbevestiging vraagt als gelijk burgerschap voor iedereen, vrouwen inbegrepen.
Baltimore en Covey
In 1826 naar Baltimore gestuurd, leerde hij in het geheim lezen; in 1834 verzette hij zich tegen de ‘slavenbreker’ Edward Covey, en in 1836 werd een vluchtplan verraden.
Ontsnapping
Op 3 september 1838 ontsnapte hij als matroos vermomd naar New York, trouwde met Anna Murray en vestigde zich onder de naam Douglass in New Bedford.
Spreker, auteur, balling
Vanaf 1841 spreker voor de Massachusetts Anti-Slavery Society, publiceerde hij in 1845 zijn levensverhaal en reisde hij door Ierland en Groot-Brittannië, waar aanhangers in 1846 zijn vrijheid kochten.
Redacteur in Rochester
Hij richtte in 1847 The North Star op, steunde in 1848 in Seneca Falls het vrouwenkiesrecht, hield in 1852 zijn redevoering over de vierde juli en publiceerde in 1855 Mijn slavernij en mijn vrijheid.
Oorlog en openbaar leven
Hij wierf tijdens de Burgeroorlog zwarte soldaten, bekleedde federale functies in Washington, was van 1889 tot 1891 gezant in Haïti en stierf op 20 februari 1895.
Een leven grondig begrijpen
01Jeugd in slavernij en de weg naar het lezen
Frederick Augustus Washington Bailey werd in februari 1818 geboren in Talbot County, aan de oostelijke oever van Maryland, een datum die in het kasboek van zijn eigenaar staat maar die hij zelf nooit heeft gekend. Zijn moeder, Harriet Bailey, was verhuurd aan een verre boerderij en stierf toen hij ongeveer zeven was; zijn vader was een witte man, volgens geruchten zijn meester Aaron Anthony. Opgevoed door zijn grootmoeder Betsey Bailey, werd hij op ongeveer zesjarige leeftijd naar de plantage Wye House van kolonel Edward Lloyd gebracht, waar hij honger zag en de geseling van zijn tante Hester. In 1826 werd hij naar Baltimore gestuurd, naar het huishouden van Hugh en Sophia Auld. Sophia begon hem het alfabet te leren tot haar man het verbood, met de woorden dat leren hem voor altijd ongeschikt zou maken als slaaf; Douglass concludeerde dat hij de weg van slavernij naar vrijheid had gevonden. Hij betaalde witte jongens met brood voor lessen en kocht rond zijn twaalfde The Columbian Orator, waarvan de dialogen en toespraken hem een woordenschat van rechten gaven.
02Covey, de scheepswerven en de ontsnapping
In 1833 werd Douglass teruggestuurd naar Thomas Auld in St. Michaels, die hem in januari 1834 voor een jaar verhuurde aan Edward Covey, een boer die erom bekendstond tot slaaf gemaakte arbeiders te ‘breken’. Maanden van zwoegen en slagen braken hem bijna, tot hij in augustus 1834 bijna twee uur met Covey vocht en nooit meer werd gegeseld; later schreef hij dat dit gevecht van een slaaf een man had gemaakt. Een vluchtplan met enkele lotgenoten werd in 1836 verraden; na gevangenschap in Easton werd hij teruggestuurd naar Baltimore, waar witte leerjongens hem op de scheepswerf aftuigden en hij een geschoolde breeuwer werd die zijn eigen tijd mocht verhuren. Met hulp van Anna Murray, een vrije zwarte vrouw, ontsnapte hij op 3 september 1838, gekleed als zeeman en met de papieren van een vrije zeeman, per trein en stoomboot naar New York. Daar trouwden ze en vestigden ze zich in New Bedford, Massachusetts, waar hij de naam Douglass aannam uit The Lady of the Lake van Walter Scott.
03Redenaar, auteur en hoofdredacteur
Als lezer van Garrisons Liberator sprak Douglass in augustus 1841 op een abolitionistische bijeenkomst in Nantucket en werd hij als spreker in dienst genomen door de Massachusetts Anti-Slavery Society. Tijdens de tournee van de ‘Honderd Conventies’ in 1843 werd hij in Indiana door een menigte geslagen. Omdat toehoorders betwijfelden dat zo’n welsprekend man slaaf was geweest, publiceerde hij in 1845 zijn levensverhaal en gaf daarna bijna twee jaar lezingen in Ierland en Groot-Brittannië, waar vrienden in 1846 het geld bijeenbrachten om zijn wettelijke vrijheid te kopen. Terug in de Verenigde Staten verhuisde hij naar Rochester in de staat New York en begon hij in december 1847 The North Star, tegen het advies van Garrisons kring in. In 1848 sprak hij in Seneca Falls voor de resolutie die stemrecht voor vrouwen eiste. In 1851 had hij met de garrisonianen gebroken: hij beschouwde de grondwet nu als een document tegen de slavernij en aanvaardde politiek handelen. De redevoering over de vierde juli van 1852 en Mijn slavernij en mijn vrijheid van 1855 horen bij deze periode, net als zijn weigering in 1859 om mee te doen aan de aanval van John Brown op Harpers Ferry, waarna hij naar Canada en Groot-Brittannië moest vluchten.
04Oorlog, Reconstructie en de onvoltooide republiek
Douglass eiste dat de Burgeroorlog een oorlog tegen de slavernij zou worden en dat zwarte mannen mochten vechten; na de Emancipatieproclamatie wierf hij soldaten voor regimenten uit Massachusetts, waarin twee van zijn zonen dienst namen, en in 1863 ontmoette hij Abraham Lincoln om te protesteren tegen ongelijke soldij en behandeling. Na de oorlog voerde hij campagne voor de grondwetswijzigingen die de slavernij afschaften en burgerschap en stemrecht voor zwarte mannen waarborgden, een prioriteit die zijn bondgenootschap met Elizabeth Cady Stanton en Susan B. Anthony onder druk zette, al gaf hij het vrouwenkiesrecht nooit op. Hij verhuisde in 1872 naar Washington, leidde in 1874 kort de wankelende Freedman’s Savings Bank en bekleedde federale functies, als marshal en later als registrateur van akten van het District of Columbia en van 1889 tot 1891 als gezant in Haïti. Hij publiceerde in 1881 Life and Times of Frederick Douglass, trouwde in 1884 na de dood van Anna Murray Douglass met Helen Pitts, klaagde samen met Ida B. Wells het lynchen aan en stierf op 20 februari 1895 in Cedar Hill, nadat hij een bijeenkomst van de National Council of Women had bijgewoond.
Douglass’ eerste levensverhaal werd een model voor het slavenverhaal en voor de Amerikaanse autobiografie, en zijn redevoering over de vierde juli behoort nog altijd tot de meest geciteerde toespraken uit de geschiedenis van het land. Liberalen, conservatieven, voorstanders van integratie en zwarte nationalisten hebben hem allemaal opgeëist; filosofen lezen hem over natuurrecht, waardigheid, de ethiek van verzet en democratisch burgerschap, terwijl historici benadrukken hoe zijn standpunten in vijf decennia van strijd veranderden.
Bronnen & referentiepuntenGa door