Geboorte in Meng
De traditie plaatst de geboorte van Zhuang Zhou rond 369 v.Chr. in Meng, in de staat Song.
Vroeg daoïstisch denken · ca. 369 – ca. 286 v.Chr.
Zhuang Zi
Vrij rondzwerven tussen de dingen terwijl ze veranderen.
Meng, staat Song · het oude China
Biografie
De draad van een leven.
Zhuangzi, met persoonlijke naam Zhuang Zhou, was een denker uit de periode van de Strijdende Staten die de traditie zich herinnert als een bescheiden ambtenaar uit Meng die hoge ambten weigerde. In parabels, dialogen en paradoxen zet het boek dat zijn naam draagt vaste oordelen over goed en fout op losse schroeven, verkent het vakmanschap, verandering en dood, en verbeeldt het een vrij en onbekommerd rondzwerven voorbij het gewone nut.
Weigering van een ambt
Volgens Sima Qian sloeg hij het aanbod af van koning Wei van Chu, die van 339 tot 329 v.Chr. regeerde, om zijn eerste minister te worden.
Dood van Hui Shi
Zijn vriend en tegenstander in het debat, Hui Shi, stierf rond 310 v.Chr.; het boek toont later hoe Zhuangzi zijn enige echte gesprekspartner betreurt.
Dood
Volgens de traditie stierf Zhuang Zhou rond 286 v.Chr.; een verhaal in het boek laat hem een praalbegrafenis weigeren.
De editie van Guo Xiang
Guo Xiang, die in 312 stierf, liet de recensie in 33 hoofdstukken na en het commentaar waarlangs het boek is overgeleverd.
Een geëerd geschrift
In 742 gaf het Tang-hof het boek de titel Ware Geschrift van de Zuidelijke Bloei (Nanhua zhenjing).
Een leven grondig begrijpen
01Een leven bekend uit anekdotes
Volgens de traditie leefde Zhuang Zhou van ongeveer 369 tot 286 v.Chr. in Meng, in de kleine staat Song. De Han-geschiedschrijver Sima Qian vermeldt dat hij beambte was in een lakboomgaard, een tijdgenoot van koning Hui van Liang en koning Xuan van Qi, en dat hij een hoog ambt weigerde dat de koning van Chu hem aanbood. Bijna alle andere details komen uit het boek dat zijn naam draagt, waarvan de verhalen over de eigen held – vissend in de rivier de Pu, graan lenend, debatterend met Hui Shi, rouwend om zijn vrouw – eerder literaire portretten zijn dan documentair bewijs.
02De Innerlijke hoofdstukken en de kunst van de parabel
Het overgeleverde boek opent met zeven Innerlijke hoofdstukken, die veel onderzoekers beschouwen als de kern die het dichtst bij Zhuang Zhou staat. Ze lopen van de reuzenvis Kun die de vogel Peng wordt tot de vlinderdroom, kok Ding die een os uitbeent, de nutteloze boom en de dood van Hundun, heerser van het midden. In plaats van leerstellingen te formuleren, ensceneren ze perspectieven: een cicade bespot de grote vogel, Confucius verwoordt onverwachte ideeën en argumenten eindigen in vragen. Of alle zeven hoofdstukken van één hand zijn, staat ter discussie, en de indeling in innerlijke en uiterlijke delen werd door latere redacteuren gemaakt.
03Hui Shi en de grenzen van het twistgesprek
Zhuangzi schreef in een tijd van felle debatten tussen confucianen, mohisten en logici zoals Hui Shi, een minister van Wei die bekendstond om zijn paradoxen. Het boek ensceneert hun vriendschap als een reeks wedstrijden, van de te grote kalebas tot de vreugde van de vissen in de rivier de Hao, en betreurt Hui Shi later als de enige partner met wie twisten de moeite waard was. Het tweede hoofdstuk merkt op dat elk ‘dit’ een ‘dat’ veronderstelt en dat elke school goed noemt wat de andere fout noemt. Het antwoord is geen zwijgen, maar een soepeler gebruik van woorden dat op elke situatie antwoordt vanuit de ‘spil van de Weg’.
04Een boek dat over eeuwen werd samengesteld
De uiterlijke en gemengde hoofdstukken verzamelen geschriften van latere volgelingen en verwante stromingen: primitivistische aanvallen op de beschaving, yangistische lof van het behoud van het leven en syncretistische overzichten zoals het slothoofdstuk over de denkers van de wereld. Een Han-catalogus vermeldt 52 hoofdstukken; rond 300 n.Chr. bracht Guo Xiang de tekst terug tot de 33 die bewaard zijn en schreef hij het commentaar dat de lezing ervan bepaalde. In 742 eerde het Tang-hof het boek als daoïstisch geschrift. Moderne vertalingen geven opvallend verschillende beelden van Zhuangzi: mysticus, scepticus, relativist of leraar van vakmanschap.
Becommentarieerd door geleerden uit de Wei-Jin-tijd en gelezen door chanboeddhisten, dichters en schilders, werd de Zhuangzi een grondtekst van de daoïstische traditie en in 742 geëerd als geschrift. Moderne filosofen bespreken het scepticisme, het perspectivisme en de ethiek van vakmanschap, en debatteren over welke hoofdstukken Zhuang Zhou zelf weerspiegelen.
Bronnen & referentiepunten