Naissance à Meng
La tradition situe la naissance de Zhuang Zhou vers 369 av. J.-C. à Meng, dans l’État de Song.
Pensée taoïste ancienne · v. 369 – v. 286 av. J.-C.
Tchouang-tseu
Errer librement parmi les choses qui se transforment.
Meng, État de Song · Chine ancienne
Biographie
Le fil d’une vie.
Tchouang-tseu, de son nom personnel Zhuang Zhou, est un penseur de l’époque des Royaumes combattants dont la tradition fait un modeste fonctionnaire de Meng qui refusa les hautes charges. Par des paraboles, des dialogues et des paradoxes, le livre qui porte son nom met en doute les jugements figés du vrai et du faux, explore le savoir-faire, la transformation et la mort, et imagine une libre errance au-delà de l’utilité ordinaire.
Refus d’une charge
Selon Sima Qian, il décline l’offre du roi Wei de Chu, qui régna de 339 à 329 av. J.-C. et voulait en faire son premier ministre.
Mort de Hui Shi
Son ami et adversaire dans la dispute, Hui Shi, meurt vers 310 av. J.-C. ; le livre montre ensuite Tchouang-tseu regrettant son seul véritable interlocuteur.
Mort
Zhuang Zhou serait mort vers 286 av. J.-C. ; un récit du livre le montre refusant des funérailles fastueuses.
L’édition de Guo Xiang
Guo Xiang, mort en 312, laisse la recension en 33 chapitres et le commentaire par lesquels le livre a été transmis.
Une écriture honorée
En 742, la cour des Tang donne au livre le titre de Véritable Livre de la Floraison du Sud (Nanhua zhenjing).
Comprendre une vie en profondeur
01Une vie connue par des anecdotes
La tradition fait vivre Zhuang Zhou d’environ 369 à 286 av. J.-C. à Meng, dans le petit État de Song. L’historien des Han Sima Qian rapporte qu’il fut employé dans un jardin de laquiers, qu’il était contemporain du roi Hui de Liang et du roi Xuan de Qi, et qu’il refusa une haute charge offerte par le roi de Chu. Presque tous les autres détails viennent du livre qui porte son nom : ses récits sur leur propre héros, pêchant dans la rivière Pu, empruntant du grain, débattant avec Hui Shi ou pleurant sa femme, sont des portraits littéraires plutôt que des documents.
02Les Chapitres intérieurs et l’art de la parabole
Le livre reçu s’ouvre sur sept Chapitres intérieurs que beaucoup de chercheurs considèrent comme le noyau le plus proche de Zhuang Zhou. On y passe du poisson géant Kun, qui devient l’oiseau Peng, au rêve du papillon, au cuisinier Ding découpant un bœuf, à l’arbre inutile et à la mort de Hundun, souverain du centre. Plutôt que d’énoncer des doctrines, ces textes mettent en scène des perspectives : une cigale se moque du grand oiseau, Confucius prononce des idées inattendues et les arguments s’achèvent en questions. L’unité d’auteur des sept chapitres est discutée, et la division entre parties intérieures et extérieures est l’œuvre d’éditeurs postérieurs.
03Hui Shi et les limites de la dispute
Tchouang-tseu écrit à une époque de vifs débats entre confucéens, mohistes et logiciens comme Hui Shi, ministre de Wei connu pour ses paradoxes. Le livre met en scène leur amitié comme une suite de joutes, de la courge trop grande à la joie des poissons de la rivière Hao, puis pleure Hui Shi comme le seul partenaire avec qui il valait la peine de discuter. Le deuxième chapitre observe que tout « ceci » implique un « cela » et que chaque école appelle juste ce que l’autre appelle faux. Sa réponse n’est pas le silence mais un usage plus souple des mots, qui répond à chaque situation depuis le « pivot de la Voie ».
04Un livre compilé au fil des siècles
Les chapitres extérieurs et mélangés rassemblent des écrits de disciples tardifs et de courants voisins : attaques primitivistes contre la civilisation, éloges yangistes de la préservation de la vie et synthèses syncrétistes comme le dernier chapitre consacré aux penseurs du monde. Un catalogue des Han recense 52 chapitres ; vers 300 apr. J.-C., Guo Xiang réduit le texte aux 33 qui nous sont parvenus et rédige le commentaire qui en a orienté la lecture. En 742, la cour des Tang honore le livre comme écriture taoïste. Les traductions modernes donnent de Tchouang-tseu des images très différentes : mystique, sceptique, relativiste ou maître du savoir-faire.
Commenté par les lettrés des Wei et des Jin, lu par les bouddhistes chan, les poètes et les peintres, le Tchouang-tseu est devenu un texte fondateur de la tradition taoïste et fut honoré comme écriture sacrée en 742. Les philosophes modernes discutent son scepticisme, son perspectivisme et son éthique du savoir-faire, tout en débattant des chapitres qui reflètent Zhuang Zhou lui-même.
Sources & repères