Eine ungewisse Geburt
Die moderne Forschung setzt seine Geburt um 99 v. Chr. an; die spätere Chronik des Hieronymus nennt etwa 94 v. Chr.
Römischer Epikureismus · Lehrdichtung · um 99 – um 55 v. Chr.
Lukrez
Die Natur verstehen, um den Geist von Furcht zu befreien.
Rom · römisches Italien
Biografie
Der Faden eines Lebens.
Titus Lucretius Carus, ein römischer Dichter aus der Generation Ciceros und Caesars, stellte die Philosophie Epikurs in Über die Natur der Dinge dar, einem lateinischen Gedicht in sechs Büchern. Über sein Leben ist kaum Verlässliches bekannt; das Gedicht zeigt ihn als Lehrer, der mit einer Erklärung aus Atomen, Leere und Zufall seine Leser von der Furcht vor den Göttern und vor dem Tod befreien will.
Der Adressat
Das Gedicht richtet sich an Gaius Memmius, Prätor im Jahr 58 v. Chr., einen römischen Politiker, zu dessen Umfeld auch Dichter gehörten.
Ein überlieferter Tod
Die Donatus zugeschriebene Vergilvita datiert seinen Tod auf 55 v. Chr., auf den Tag, an dem Vergil die Männertoga anlegte.
Ciceros Brief
Im Februar 54 v. Chr. schreibt Cicero seinem Bruder Quintus über die Gedichte des Lukrez – das früheste sichere Zeugnis.
Die Legende des Hieronymus
Die Chronik des Hieronymus berichtet von Liebestrank, Wahnsinn, in lichten Augenblicken geschriebenen Büchern und Selbstmord.
Wiederentdeckung und Druck
Poggio Bracciolini findet 1417 eine Handschrift; um 1473 erscheint in Brescia die erste gedruckte Ausgabe.
Ein Leben eingehend verstehen
01Ein fast unbekanntes Leben
Eine antike Biographie des Titus Lucretius Carus ist nicht erhalten. Das Gedicht nennt seinen Adressaten Gaius Memmius, Prätor im Jahr 58 v. Chr., schweigt aber über Familie, Herkunft und Laufbahn des Dichters. Ein Brief Ciceros belegt, dass das Werk im Februar 54 v. Chr. bereits kursierte. Die um 380 n. Chr. verfasste Chronik des Hieronymus setzt seine Geburt um 94 v. Chr. an und berichtet von Wahnsinn, Liebestrank und Selbstmord im vierundvierzigsten Lebensjahr; die Donatus zugeschriebene Vergilvita verbindet seinen Tod mit dem Jahr 55 v. Chr. Diese späten, teils widersprüchlichen Nachrichten erklären die üblichen Daten um 99 bis um 55 v. Chr. und warnen davor, das Gedicht durch die Legende zu lesen.
02Ein epikureisches Gedicht für Rom
Lukrez schrieb in der Generation Ciceros und Caesars, als der Epikureismus römische Leser anzog und in Italien gelehrt wurde, besonders im Kreis des Philodemos in Kampanien. Er wählte den lateinischen Hexameter, das Versmaß des Ennius und des griechischen Dichterphilosophen Empedokles, obwohl Epikur der Dichtung misstraut haben soll. Er beklagt die Armut seiner Muttersprache und schafft ein Vokabular für griechische Gedanken: Uranfänge, Samen der Dinge, erste Körper. An Memmius gewandt, in einer für das Vaterland schweren Zeit, stellt er Epikur als Befreier dar, der die Herrschaft einer furchterregenden Religion brach, und bietet seine Verse wie Honig am Rand eines bitteren Bechers an.
03Der Aufbau der sechs Bücher
Die sechs Bücher schreiten paarweise voran. Die Bücher 1 und 2 begründen, dass nichts aus nichts entsteht, dass alles Atome und Leere ist, dass die Atome sich bewegen und abweichen und dass es unzählige Welten gibt. Die Bücher 3 und 4 zeigen, dass Geist und Seele sterblich sind, der Tod uns also nichts angeht, und erklären die Wahrnehmung durch feine Bildhäutchen, dazu Träume und die Leidenschaft der Liebe. Die Bücher 5 und 6 beschreiben Entstehung und Ende unserer Welt, die Ursprünge von Leben und Kultur sowie Erscheinungen wie Donner, Erdbeben, Magnete und Krankheiten und schließen mit der Pest in Athen. Wiederholungen, uneingelöste Ankündigungen und der jähe Schluss deuten darauf hin, dass das Gedicht unvollendet blieb.
04Überlieferung, Wiederentdeckung und Leser
Vergil, Ovid und Seneca lasen das Gedicht und nahmen es auf, während die christlichen Autoren Laktanz und Arnobius es zitierten oder nachahmten, oft um es zu bekämpfen. Der Text ist vor allem durch zwei Handschriften des 9. Jahrhunderts erhalten, die heute in Leiden liegen. 1417 fand der Humanist Poggio Bracciolini eine Abschrift in einer Klosterbibliothek nördlich der Alpen, und um 1473 erschien in Brescia die erste gedruckte Ausgabe. Machiavelli schrieb das Gedicht eigenhändig ab, Montaigne versah Denis Lambins Ausgabe von 1563 mit Anmerkungen, und Gassendi belebte den epikureischen Atomismus wieder. Lachmanns Ausgabe von 1850 wurde ein Meilenstein der Textkritik. Populäre Darstellungen, nach denen eine einzige Wiederentdeckung die Moderne auslöste, sind unter Fachleuten umstritten.
Durch wenige mittelalterliche Handschriften bewahrt und 1417 wiederentdeckt, nährte das Gedicht frühneuzeitliche Debatten über Atomismus, Vorsehung und Seele, von Montaigne und Gassendi bis zu den Materialisten der Aufklärung. Es bleibt eine Hauptquelle der epikureischen Physik und ein großes Werk lateinischer Dichtung, auch wenn umstritten ist, wie getreu es sein griechisches Vorbild wiedergibt.
Quellen und Orientierung