Enfance et Kazan
Né à Iasnaïa Poliana et tôt orphelin, il étudie les langues orientales puis le droit à l’université de Kazan, qu’il quitte sans diplôme en 1847.
Christianisme non violent · critique de l’État et de l’Église · 1828–1910
Léon Tolstoï
Chercher un sens que la mort ne défait pas, et refuser la violence.
Iasnaïa Poliana · Moscou · Astapovo
Biographie
Le fil d’une vie.
Romancier russe de Guerre et Paix et d’Anna Karénine, Léon Tolstoï se demande au milieu de sa vie ce qui donne à l’existence un sens que la mort ne détruit pas. Sa réponse, un christianisme rationnel centré sur le Sermon sur la montagne et délesté des dogmes comme de l’autorité ecclésiastique, le conduit à condamner la violence d’État, la propriété privée de la terre et un art réservé à une élite oisive ; elle inspire des mouvements de résistance non violente.
Caucase et Sébastopol
Il sert dans l’armée au Caucase puis au siège de Sébastopol, et publie Enfance en 1852 et les Récits de Sébastopol en 1855.
École et mariage
Après avoir vu une exécution à Paris, il ouvre une école pour enfants de paysans sur son domaine et épouse Sofia Behrs en 1862.
Les grands romans
Guerre et Paix, publié en feuilleton à partir de 1865, et Anna Karénine, achevé en 1877, font de lui un romancier majeur.
Crise et nouvelle foi
La Confession, Ma religion et Le Royaume de Dieu est en vous exposent un christianisme sans dogmes, centré sur la non-résistance au mal.
Art, excommunication et mort
Après Qu’est-ce que l’art ? et la condamnation du Synode en 1901, il correspond avec Gandhi et meurt à Astapovo après avoir quitté son foyer en 1910.
Comprendre une vie en profondeur
01Jeunesse aristocratique et armée
Lev Nikolaïevitch Tolstoï naît en 1828 à Iasnaïa Poliana, le domaine familial situé au sud de Moscou. Il perd sa mère avant l’âge de deux ans, puis son père en 1837, et il est élevé par des parents. Adolescent, il lit Rousseau avec passion ; il remplit plus tard ses journaux de règles de perfectionnement moral et étudie à l’université de Kazan, qu’il quitte sans diplôme. En 1851, il rejoint son frère Nikolaï au Caucase et entre dans l’armée ; son premier récit, Enfance, paraît en 1852. Les Récits de Sébastopol de 1855, tirés du siège pendant la guerre de Crimée, opposent déjà la vérité nue de la souffrance au langage officiel de la gloire.
02Pédagogue, époux et romancier
Après un premier voyage en Europe occidentale, où il assiste en 1857 à une exécution publique à Paris, Tolstoï se tourne vers l’éducation des enfants de paysans et ouvre en 1859 à Iasnaïa Poliana une école qui laisse aux élèves une liberté inhabituelle. Après l’abolition du servage en 1861, il exerce les fonctions d’arbitre de paix entre propriétaires et paysans. En 1862, il épouse Sofia Andreïevna Behrs, qui recopie ses manuscrits puis gère le domaine et ses publications ; ils ont treize enfants. Guerre et Paix, publié en feuilleton à partir de 1865 et dont l’édition en volume s’achève en 1869, se clôt sur un essai de philosophie de l’histoire, et Anna Karénine, achevé en 1877, unit la tragédie d’un adultère à la quête de foi de Levine.
03Crise et nouvelle lecture des Évangiles
Vers 1879, au sommet de sa gloire, Tolstoï est envahi par la pensée que la mort annulera tout ce qu’il fait ; la Confession raconte cette crise et son retour vers la foi des travailleurs. Il revient d’abord à la pratique orthodoxe, puis rejette les dogmes, les sacrements et l’autorité de l’Église, et compose sa propre concordance et traduction des Évangiles. Ma religion, en 1884, tire du Sermon sur la montagne cinq commandements, au premier rang desquels celui de ne pas résister au mal par la force. Sa participation au recensement de Moscou en 1882 le confronte à la misère urbaine, et Que devons-nous faire ? s’en prend à l’oisiveté des riches et au pouvoir de l’argent.
04Non-violence, excommunication et dernier départ
Dans les années 1890, Tolstoï organise des secours contre la famine, écrit Le Royaume de Dieu est en vous contre la conscription et la contrainte d’État, et consacre les revenus de Résurrection à l’émigration au Canada des doukhobors persécutés. Qu’est-ce que l’art ? condamne un art fait pour une minorité privilégiée et, en 1901, le Saint-Synode déclare qu’il s’est lui-même séparé de l’Église. Disciples, journalistes et visiteurs affluent à Iasnaïa Poliana, tandis que les querelles autour de ses droits d’auteur et de ses journaux éprouvent son mariage. Gandhi, qui publie sa Lettre à un Hindou de 1908, correspond avec lui jusqu’en 1910. À l’automne de cette année-là, il quitte secrètement sa maison et meurt quelques jours plus tard d’une pneumonie en gare d’Astapovo.
Ses écrits religieux et moraux ont nourri l’anarchisme chrétien, les communautés tolstoïennes et la non-violence de Gandhi, qui correspondit avec lui en 1909 et 1910. On discute encore son refus de toute contrainte, ses jugements sévères sur l’art moderne et la sexualité, et les tensions que son enseignement suscita dans sa propre famille.
Sources & repères