Geboorte in Zou
De traditie plaatst de geboorte van Meng Ke rond 372 v.Chr. in Zou, een kleine staat naast Lu.
Confucianistische traditie · ca. 372 – ca. 289 v.Chr.
Mencius
Cultiveer de kiemen van goedheid die elk hart al in zich draagt.
Staat Zou · het oude China
Biografie
De draad van een leven.
Mencius, geboren als Meng Ke in de kleine staat Zou, was na Confucius zelf de invloedrijkste confucianistische denker van de periode van de Strijdende Staten. Met zijn leerlingen reizend van vorstenhof naar vorstenhof betoogde hij dat de menselijke natuur goed is, omdat elk hart kiemen van mededogen, schaamte, eerbied en moreel oordeel bevat, en dat vorsten die het bestaan van hun volk zekerstellen en zijn deugd cultiveren het mandaat van de Hemel verwerven.
Aan het hof van Liang
Rond 320 v.Chr. bezoekt Mencius koning Hui van Liang, die vraagt wat zijn staat voordeel zal brengen; het boek opent met het antwoord.
Qi neemt Yan in
Wanneer Qi in 314 v.Chr. Yan bezet, dringt Mencius er bij koning Xuan op aan de wil van het volk te respecteren; hij verlaat Qi nadat het volk van Yan in opstand is gekomen.
Dood
De traditie dateert de dood van Mencius rond 289 v.Chr.; leerlingen als Wan Zhang en Gongsun Chou bewaren zijn gesprekken.
De Vier Boeken
In 1190 laat Zhu Xi zijn commentaren op de Vier Boeken, waaronder de Mencius, als één geheel drukken.
Een ingekorte Mencius
In 1394 laat de eerste Ming-keizer een uitgave maken zonder de passages die het volk boven de vorst stellen.
Een leven grondig begrijpen
01Meng Ke uit Zou
Meng Ke, later geëerd als Meester Meng (Mengzi) en door jezuïetische missionarissen gelatiniseerd tot Mencius, werd rond 372 v.Chr. geboren in Zou, een kleine staat naast Lu, het geboorteland van Confucius, ongeveer een eeuw na diens dood. Volgens de Historische verslagen van Sima Qian studeerde hij bij leerlingen van Zisi, de kleinzoon van Confucius. De latere traditie, met name Liu Xiangs Biografieën van voorbeeldige vrouwen, schrijft zijn moeder toe dat zij drie keer verhuisde, van naast een begraafplaats naar een markt en daarna naar een plek naast een school, en dat zij het weefsel op haar weefgetouw doorsneed om hem te tonen wat het opgeven van zijn studie betekende. Deze verhalen zijn morele voorbeelden en geen verslagen, maar ze maakten Mencius tot een model van opvoeding.
02Koningen adviseren in een tijd van oorlog
Net als Confucius reisde Mencius met zijn leerlingen rond op zoek naar een vorst die menselijk zou regeren. Het boek legt zijn audiënties vast bij koning Hui van Liang en diens zoon koning Xiang, bij koning Xuan van Qi en bij hertog Wen van de kleine staat Teng. In Qi bekleedde hij een eervolle ministersrang, maar hij weigerde als een dienaar ontboden te worden en eiste dat een waardige raadgever als leraar werd behandeld. Toen Qi in 314 v.Chr. de staat Yan innam, drong hij er bij de koning op aan die alleen te annexeren als het volk de verovering verwelkomde; de bezetting lokte een opstand uit en kort daarna verliet hij Qi. Vorsten luisterden beleefd, maar gaven de voorkeur aan bondgenootschappen, legers en bestuurlijke hervormingen.
03Twisten met rivaliserende scholen
Mencius zag zichzelf als verdediger van de weg van Confucius tegen leringen die volgens hem de wereld vulden: de zorg voor zichzelf van Yang Zhu, die nog geen enkele haar zou uittrekken om de wereld te baten, en de onpartijdige zorg van Mozi. ‘Yangs ieder-voor-zich verloochent de vorst; Mo’s onpartijdige zorg verloochent de vader,’ verklaarde hij. Hij discussieerde ook met de agrariër Xu Xing, die wilde dat vorsten naast hun volk ploegden, en vooral met Gaozi, voor wie de menselijke natuur neutraal ruw materiaal was. Gevraagd of hij van twisten hield, antwoordde hij dat hij geen keus had.
04Een boek dat een klassieker werd
Mencius zou rond 289 v.Chr. zijn gestorven, en het boek dat zijn naam draagt, werd waarschijnlijk door zijn leerlingen voltooid. Zhao Qi schreef het oudste bewaarde commentaar, maar eeuwenlang gold het werk als een geschrift van de meesters en niet als een klassieker. Han Yu (768–824) noemde Mencius de laatste ware overleveraar van de Weg van de wijzen, en geleerden van de Song verhieven hem verder: Zhu Xi maakte de Mencius tot een van de Vier Boeken, en in 1330 gaf het Yuan-hof hem de titel Tweede Wijze. Zijn verdediging van het volk kon nog steeds aanstoot geven: in 1394 liet de eerste Ming-keizer een ingekorte uitgave maken zonder de passages die het gezag van de vorst begrenzen.
Lang gerekend tot de meesters in plaats van tot de klassieken, werd de Mencius verdedigd door Han Yu en de neoconfucianisten van de Song, door Zhu Xi opgenomen onder de Vier Boeken en zes eeuwen lang door examenkandidaten van buiten geleerd; Mencius zelf werd geëerd als de Tweede Wijze. Wang Yangming bouwde voort op zijn aangeboren weten, Dai Zhen las hem opnieuw tegen Zhu Xi in, en moderne debatten over morele psychologie, deugdethiek en verzet tegen tirannie keren nog steeds terug naar zijn argumenten.
Bronnen & referentiepuntenGa door
Verbonden denkers
- Lectuur
- Doorwerking
- Verwante vragen