Naissance à Zou
La tradition situe la naissance de Meng Ke vers 372 av. J.-C. à Zou, petit État voisin du Lu.
Tradition confucéenne · v. 372 – v. 289 av. J.-C.
Mencius
Cultiver les germes de bonté que tout cœur porte déjà.
État de Zou · Chine ancienne
Biographie
Le fil d’une vie.
Mencius, de son nom Meng Ke, né dans le petit État de Zou, fut après Confucius lui-même le penseur confucéen le plus influent de l’époque des Royaumes combattants. Voyageant de cour en cour avec ses disciples, il soutint que la nature humaine est bonne, car tout cœur porte des germes de compassion, de honte, de déférence et de jugement moral, et que les souverains qui assurent la subsistance et la vertu de leur peuple obtiennent le mandat du Ciel.
À la cour de Liang
Vers 320 av. J.-C., Mencius rend visite au roi Hui de Liang, qui lui demande ce qui profitera à son État ; le livre s’ouvre sur sa réponse.
Qi s’empare de Yan
Quand Qi occupe Yan en 314 av. J.-C., Mencius presse le roi Xuan de tenir compte de la volonté de son peuple ; il quitte Qi après la révolte des gens de Yan.
Mort
Selon la tradition, Mencius meurt vers 289 av. J.-C. ; des disciples comme Wan Zhang et Gongsun Chou conservent ses entretiens.
Les Quatre Livres
En 1190, Zhu Xi fait imprimer ensemble ses commentaires des Quatre Livres, dont le Mencius.
Un Mencius abrégé
En 1394, le premier empereur Ming fait établir une édition privée des passages qui placent le peuple au-dessus du souverain.
Comprendre une vie en profondeur
01Meng Ke de Zou
Meng Ke, honoré plus tard comme Maître Meng (Mengzi) et latinisé en Mencius par les missionnaires jésuites, naquit vers 372 av. J.-C. à Zou, petit État voisin du Lu natal de Confucius, environ un siècle après la mort de celui-ci. Les Mémoires historiques de Sima Qian rapportent qu’il étudia auprès de disciples de Zisi, petit-fils de Confucius. La tradition ultérieure, notamment les Biographies de femmes exemplaires de Liu Xiang, attribue à sa mère trois déménagements, d’un cimetière à un marché puis près d’une école, et le geste de trancher la toile sur son métier pour lui montrer ce que signifiait abandonner l’étude. Ces récits sont des exemples moraux plutôt que des documents, mais ils ont fait de Mencius un modèle d’éducation.
02Conseiller des rois en temps de guerre
Comme Confucius, Mencius voyagea avec ses disciples à la recherche d’un souverain qui pratiquerait un gouvernement humain. Le livre rapporte ses audiences auprès du roi Hui de Liang et de son fils le roi Xiang, du roi Xuan de Qi et du duc Wen du petit État de Teng. À Qi, il reçut un rang honorifique de ministre, mais refusa d’être convoqué comme un serviteur, exigeant qu’un conseiller digne soit traité en maître. Quand Qi s’empara de l’État de Yan en 314 av. J.-C., il pressa le roi de ne l’annexer que si le peuple accueillait favorablement la conquête ; l’occupation provoqua une révolte et il quitta bientôt Qi. Les souverains l’écoutaient poliment, mais préféraient les alliances, les armées et les réformes administratives.
03Disputes avec les écoles rivales
Mencius se voyait comme le défenseur de la voie de Confucius contre des enseignements qui, selon lui, remplissaient le monde : le souci de soi de Yang Zhu, qui n’aurait pas arraché un seul poil pour le bien du monde, et l’amour impartial de Mozi. « Le chacun-pour-soi de Yang nie le souverain ; l’amour impartial de Mo nie le père », déclarait-il. Il discuta aussi avec l’agrarien Xu Xing, qui voulait que les souverains labourent aux côtés de leur peuple, et surtout avec Gaozi, pour qui la nature humaine était une matière neutre. Quand on lui demanda s’il aimait la dispute, il répondit qu’il n’avait pas le choix.
04Un livre devenu classique
Mencius serait mort vers 289 av. J.-C., et le livre qui porte son nom fut probablement achevé par ses disciples. Zhao Qi en rédigea le plus ancien commentaire conservé, mais pendant des siècles l’ouvrage compta parmi les écrits des maîtres plutôt que parmi les classiques. Han Yu (768–824) fit de Mencius le dernier véritable transmetteur de la Voie des sages, et les lettrés des Song l’élevèrent encore : Zhu Xi plaça le Mencius parmi les Quatre Livres, et en 1330 la cour des Yuan lui conféra le titre de Second Sage. Sa défense du peuple pouvait encore déplaire : en 1394, le premier empereur Ming fit établir une édition abrégée, privée des passages qui limitent l’autorité du souverain.
Longtemps rangé parmi les maîtres plutôt que parmi les classiques, le Mencius fut défendu par Han Yu et les néoconfucéens des Song, placé par Zhu Xi parmi les Quatre Livres et appris par cœur par les candidats aux examens pendant six siècles ; Mencius fut honoré comme le Second Sage. Wang Yangming s’appuya sur son savoir inné, Dai Zhen le relut contre Zhu Xi, et les débats modernes sur la psychologie morale, l’éthique des vertus et la résistance à la tyrannie reviennent encore à ses arguments.
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