Cultiver les germes de bonté que tout cœur porte déjà.
Selon Mencius, tout cœur porte quatre germes (duan) : la compassion, la honte, la déférence et le sens du juste et de l’injuste. Cultivés, ils deviennent bienveillance, sens du juste, convenance rituelle et sagesse, aussi sûrement qu’une graine pousse quand on la soigne.
Un passant qui sursaute et tend la main quand un petit enfant titube vers un puits ouvert montre le germe de la compassion avant tout calcul.
Dire que la nature humaine est bonne, c’est dire que les hommes tendent vers le bien comme l’eau tend à couler vers le bas. Le mal vient de ce que cette tendance est négligée ou abîmée, non de ce que les hommes sont par nature.
La montagne du Bœuf était autrefois boisée ; les haches et les troupeaux l’ont mise à nu, mais nul ne devrait en conclure que les arbres ne sont pas dans sa nature.
Un souverain qui étend la compassion qu’il éprouve déjà gouverne avec humanité : il allège impôts et châtiments, assure au peuple des moyens d’existence stables et ne l’instruit qu’ensuite. Sans moyens d’existence constants, dit Mencius, la plupart des gens ne peuvent garder un cœur constant.
Le roi Xuan de Qi épargna un bœuf qu’il vit trembler en route vers le sacrifice ; Mencius lui demande d’étendre ce même sentiment à son propre peuple.
Le qi vaste comme un flot est un courage moral qui naît de l’accomplissement constant du juste. Il doit être nourri avec patience : il ne faut ni l’oublier ni chercher à forcer sa croissance.
Un paysan de Song, impatient devant sa récolte, tira sur chaque pousse pour l’aider à grandir ; le lendemain matin, tout le champ avait séché.