Concord und Harvard
Am 12. Juli 1817 in Concord geboren, schloss er 1837 das Harvard College ab und begann im Herbst sein Tagebuch.
Amerikanischer Transzendentalismus · Naturgeschichte · 1817–1862
Henry David Thoreau
Bewusst leben, verweigern, was das Gewissen verurteilt.
Concord · Walden Pond · Massachusetts
Biografie
Der Faden eines Lebens.
Henry David Thoreau, Essayist, Landvermesser und Naturforscher aus Concord in Massachusetts, verstand Philosophie als Lebensweise und nicht als Lehrgebäude. Seine zwei Jahre in einer Hütte am Walden Pond, seine Weigerung, eine Steuer zu zahlen, die Sklaverei und Krieg mittrug, und ein über mehr als zwei Jahrzehnte geführtes Tagebuch verbinden genaue Naturbeobachtung, sparsamen Umgang mit Mitteln und die Ansprüche des persönlichen Gewissens.
Schule, Emerson und The Dial
Er leitete mit seinem Bruder John eine Schule, lebte in Emersons Haushalt und veröffentlichte Gedichte und Essays in der transzendentalistischen Zeitschrift The Dial.
Die Hütte am Walden Pond
Vom 4. Juli 1845 bis zum 6. September 1847 lebte er in einer selbst gebauten Hütte auf Emersons Grundstück am Walden Pond.
Eine Nacht im Gefängnis
Im Juli 1846 wegen verweigerter Kopfsteuer eine Nacht inhaftiert, machte er daraus einen Vortrag, der 1849 als Resistance to Civil Government erschien.
Zwei Bücher
Eine Woche auf dem Concord und dem Merrimack, 1849 auf eigene Kosten veröffentlicht, verkaufte sich schlecht; Walden erschien 1854.
Abolition, Naturgeschichte, Tod
Er sprach gegen die Sklaverei, verteidigte 1859 John Brown, verzeichnete die jahreszeitlichen Zyklen der Pflanzen um Concord und starb am 6. Mai 1862 an Tuberkulose.
Ein Leben eingehend verstehen
01Concord, Harvard und das Tagebuch
Henry David Thoreau wurde 1817 in Concord, Massachusetts, in eine bescheidene Familie geboren, die später von der Bleistiftherstellung und der Graphitverarbeitung lebte. Er studierte alte und moderne Sprachen am Harvard College und schloss 1837 ab. Im Herbst desselben Jahres begann er auf Anregung Ralph Waldo Emersons das Tagebuch, das er bis 1861 führte: rund zwei Millionen Wörter, Steinbruch für seine Bücher und lange Chronik seiner Beobachtungen. Von der städtischen Schule trat er nach wenigen Wochen aus Protest gegen die Prügelstrafe zurück; von 1838 bis 1841 leitete er mit seinem Bruder John eine Privatschule, zu der Spaziergänge und Unterricht im Freien gehörten.
02Emersons Kreis und der Verlust Johns
Über Emerson fand Thoreau Anschluss an den losen Kreis der Transzendentalisten Neuenglands, die in Intuition, Selbstvertrauen und Natur Quellen geistiger Wahrheit suchten. Von 1841 bis 1843 lebte er als Gehilfe und Gefährte in Emersons Haushalt und veröffentlichte in The Dial Gedichte, Essays und Übersetzungen aus dem Griechischen. 1839 waren er und John mit dem Boot und zu Fuß entlang der Flüsse Concord und Merrimack gereist; Johns plötzlicher Tod an Wundstarrkrampf im Januar 1842 traf ihn tief. Nach einem Aufenthalt auf Staten Island 1843, wo er als Hauslehrer arbeitete und den New Yorker Literaturmarkt erprobte, kehrte er nach Concord zurück. Den transzendentalistischen Idealen gab er einen konkreten Halt in Handarbeit, Gehen und genauer Beobachtung.
03Walden und die verweigerte Steuer
Am 4. Juli 1845 bezog Thoreau eine selbst gebaute Hütte mit einem einzigen Raum auf einem Waldstück Emersons am Walden Pond; er blieb dort bis zum 6. September 1847. Er baute Bohnen an, las, empfing Besucher und entwarf sowohl die Woche als auch Walden. Die Hütte lag in bequemer Gehweite vom Ort, und er besuchte oft Familie und Freunde: Es war ein Experiment der Ökonomie und Aufmerksamkeit, kein Rückzug eines Einsiedlers. Im Juli 1846 ließ ihn der örtliche Konstabler einsperren, weil er aus Protest gegen Sklaverei und den Krieg gegen Mexiko die Kopfsteuer verweigerte; am nächsten Morgen kam er frei, nachdem vermutlich ein Familienmitglied für ihn gezahlt hatte. Der Vortrag, den er 1848 aus dem Erlebnis machte, wurde zu seinem Essay über bürgerlichen Widerstand.
04Landvermesser, Abolitionist und Naturforscher
Nach Walden verdiente Thoreau seinen Lebensunterhalt als Landvermesser, im Graphitbetrieb der Familie und als Vortragsredner. Walden erschien 1854 nach mehreren Überarbeitungen. Im selben Jahr prangerte er in Slavery in Massachusetts die Auslieferung entflohener Sklaven an, und 1859 verteidigte er John Browns bewaffneten Überfall auf Harpers Ferry, was jede Deutung als bloßen Theoretiker der Gewaltlosigkeit erschwert. Reisen in die Wälder von Maine und nach Cape Cod speisten spätere Bücher, während sein Tagebuch genaue Aufzeichnungen über Blüte, Laubaustrieb und das Eis der Teiche sammelte, die Ökologen seither zur Messung verschobener Jahreszeiten nutzen. Er starb 1862 in Concord an Tuberkulose; ein großer Teil seines Werks, darunter das Tagebuch, erschien erst nach seinem Tod.
Walden wurde zu einem Gründungstext des amerikanischen Nature Writing und des ökologischen Denkens; der Essay über den Ungehorsam war später für Gandhi und Martin Luther King wichtig. Kritiker hinterfragen seinen Individualismus, die Inszenierung seiner Einsamkeit und die Reichweite seiner Politik. Wer ihn gut liest, wägt das gelebte Experiment gegen seine sorgfältige literarische Gestaltung ab.
Quellen und Orientierung