Geburt und lateinische Kindheit
Auf Schloss Montaigne im Périgord geboren, lernte er bei einem deutschen Hauslehrer Latein als erste Sprache.
Renaissance-Humanismus · Skepsis · 1533–1592
Michel de Montaigne
Nicht das Sein malen, sondern den Übergang.
Montaigne (Périgord) · Bordeaux · Rom
Biografie
Der Faden eines Lebens.
Michel de Montaigne war Parlamentsrat, Bürgermeister von Bordeaux und Landedelmann; nach seinem Rückzug in die Bibliothek 1571 schuf er eine neue Form des Schreibens, den Essai. Indem er sein Urteil an Büchern, Sitten, Freundschaft, Krankheit und Tod erprobte, machte er sich selbst zum Gegenstand seines Buches und gewann aus antiker Skepsis und Moralphilosophie eine beharrliche Untersuchung der Grenzen menschlichen Wissens.
Parlement und Freundschaft
Als Rat am Parlement von Bordeaux schloss er Freundschaft mit Étienne de La Boétie, der 1563 starb.
Rückzug in die Bibliothek
Nach dem Verkauf seines Amtes zog er sich auf sein Gut zurück und hielt den Rückzug in einer lateinischen Inschrift fest.
Erstausgabe und Reise
Die ersten beiden Bücher der Essais erschienen in Bordeaux vor seiner Reise durch die Schweiz, Deutschland und Italien.
Bürgermeister von Bordeaux
In Abwesenheit gewählt und 1583 wiedergewählt, amtierte er zwei Amtszeiten lang während der Religionskriege.
Drittes Buch und letzte Zusätze
Die Pariser Ausgabe von 1588 fügte Buch III hinzu; er annotierte sein Exemplar bis zu seinem Tod 1592.
Ein Leben eingehend verstehen
01Eine lateinische Kindheit und eine Laufbahn als Jurist
Michel Eyquem wurde am 28. Februar 1533 auf Schloss Montaigne im Périgord geboren, in eine wohlhabende Kaufmannsfamilie aus Bordeaux, die erst kurz zuvor in den Adel aufgestiegen war. Sein Vater Pierre Eyquem, später Bürgermeister von Bordeaux, ließ ihn von einem deutschen Hauslehrer Latein als erste Sprache lernen und schickte ihn dann an das Collège de Guyenne. Nach dem Rechtsstudium war er Rat in Périgueux und ab 1557 am Parlement von Bordeaux. Dort schloss er Freundschaft mit Étienne de La Boétie, dessen Tod 1563 er in einem langen Brief schilderte und dessen Andenken die Essais durchzieht. 1565 heiratete er Françoise de La Chassaigne; von ihren sechs Töchtern überlebte nur Léonor die Kindheit.
02Rückzug und erste Essais
Nach dem Tod seines Vaters 1568 veröffentlichte Montaigne seine Übersetzung von Sebonds Natürlicher Theologie, erbte das Gut samt Namen und verkaufte 1570 sein Amt. Eine lateinische Inschrift von 1571 hält seinen Rückzug in die Bibliothek seines Turms fest, deren Deckenbalken er später mit Sprüchen aus der Schrift und von antiken Autoren beschriften ließ. In denselben Jahren gab er die Werke La Boéties heraus und erhielt die Kette des Michaelsordens. Mitten in den Religionskriegen begann er um 1572 eine Reihe kurzer Kapitel über Lektüren und Beispiele, die allmählich zum Protokoll seines eigenen Urteils wurden. Die ersten beiden Bücher erschienen 1580 in Bordeaux.
03Reise, Bürgermeisteramt und Bürgerkrieg
Im Juni 1580 brach Montaigne zu einer siebzehnmonatigen Reise durch die Schweiz, Deutschland und Italien auf, auch in der Hoffnung auf Linderung seines Steinleidens. In Rom gaben ihm die päpstlichen Zensoren die Essais mit Anmerkungen zurück, die keiner Verurteilung gleichkamen, und er erhielt das römische Bürgerrecht. In den Bädern bei Lucca erfuhr er von seiner Wahl zum Bürgermeister von Bordeaux; er amtierte von 1581 bis 1585 und wurde 1583 wiedergewählt. Als gemäßigter Katholik, dem Heinrich von Navarra ebenso vertraute wie der Hof, vermittelte er in den Konflikten mit der Liga. Die Pariser Ausgabe von 1588 fügte ein drittes Buch hinzu; im selben Sommer hielten ihn Anhänger der Liga kurz in der Bastille fest.
04Letzte Zusätze und ein umstrittenes Erbe
1588 lernte Montaigne Marie de Gournay kennen, die seine „Wahltochter“ und später seine Herausgeberin wurde. Bis zu seinem Tod auf dem Schloss am 13. September 1592 füllte er die Ränder eines Exemplars der Ausgabe von 1588 mit Zusätzen; es heißt heute Exemplar von Bordeaux. Gournays Ausgabe von 1595 beruht auf einer anderen überarbeiteten Vorlage, und das Verhältnis beider Texte wird weiter diskutiert. Charron, Pascal und Descartes lasen die Essais, John Florio übersetzte sie 1603 ins Englische, Shakespeare griff sie auf, und Rom setzte sie 1676 auf den Index. Bis heute ist strittig, ob man ihn als Skeptiker, fideistischen Katholiken, Stoiker, Epikureer oder Freigeist lesen soll und ob sich sein Denken im Lauf der Zeit wandelte.
Die Essais gaben der europäischen Prosa eine neue Form und ein Vorbild ungeschminkter Selbstprüfung. Pascal setzte sich mit ihnen auseinander, Descartes verwandelte ihren Zweifel, Shakespeare schöpfte aus ihnen, Bacon übernahm ihren Namen, und Rousseau, Emerson und Nietzsche bewunderten sie. Umstritten bleiben seine Skepsis, seine Religion, seine Politik der Mäßigung und seine Urteile über Frauen und die Völker Amerikas.
Quellen und Orientierung